Op zich scoort Gent niet zo slecht als het gaat om toegankelijkheid voor mensen die een of andere handicap hebben', zegt schepen voor Sociale Zaken Tom Balthazar. 'Bij het Rolstoelrapport van uw krant kwam Gent er als beste uit, vorige week kwam er nog een delegatie van het Franse ministerie van Openbare Werken vanuit Parijs kijken hoe wij hier een en ander aanpakken... We moeten ons in vergelijking met vele andere steden niet schamen.'

'Maar toch. Geregeld maken we een knelpuntenwandeling in Gent en dan stoten we toch telkens op pijnlijke situaties. Trottoirs die te smal zijn bijvoorbeeld, of stadsgebouwen waar je met een rolstoel niet binnenraakt. Het Designmuseum is voor een groot deel ontoegankelijk, maar ook in de Trouwkapel van het stadhuis raak je niet of met heel veel moeite binnen...'

Daarom heeft Balthazar een actieprogramma uitgewerkt met 40 grotere en kleinere punten die hij nog deze bestuursperiode wil realiseren. We zetten de opvallendste ervan voor u op een rij.

'Er komt een aparte toegankelijkheidsambtenaar', zegt Balthazar. 'Nu belooft iedereen altijd wel om erop te letten dat gebouwen toegankelijk zijn, maar als puntje bij paaltje komt... Je hebt daar een waakhond voor nodig, iemand bovendien die iets kent van architectuur en die ook technisch uit de voeten kan, bijvoorbeeld in discussies met bouwpromotoren, ingenieurs of monumentenzorgers. Het is de bedoeling om die toegankelijkheidsambtenaar te betrekken bij alle bouwdossiers van de stad zelf, maar ook bij andere grote bouwprojecten in Gent - zoals bijvoorbeeld het nieuwe Sint-Pietersstation.'

'Voor elke tien nieuwe openbare toiletten die de stad Gent bouwt, moet er minstens één toegankelijk zijn voor rolstoelgebruikers.'

'Ieder jaar willen we één sector doorlichten op zijn toegankelijkheid. Dat kan gaan over cultuur of over gebouwen voor de jeugd... En waarom zouden we ons daarbij beperken tot alleen stadsgebouwen? Ook bioscopen kunnen daarbij horen, of winkelcentra. Door telkens één specifieke sector uit te kiezen, drukken we die met de neus op de feiten. Het is de bedoeling om iedere keer heel gerichte aanbevelingen op te stellen én twee jaar daarna te kijken wat er daarmee is gebeurd.'

'We gaan alle voorbehouden parkeerplaatsen voor gehandicapten blauw schilderen. Waar we dat al gedaan hebben, merken we dat die veel beter worden gerespecteerd. Het valt ook meer op als een niet-gehandicapte zich zonder gêne op zo'n plaats zet. De sociale controle is groter.'

'In een stad met een universiteit en met zo veel hogescholen moet er ook gewerkt worden aan nieuwe technieken die het leven van gehandicapten makkelijker kunnen maken. Ik wil daarover met de hoofden van departementen als architectuur, bouwkunde of elektronica gaan praten. Bedoeling zou zijn om een innovatiewedstrijd te organiseren, met een geldprijs voor wie met het beste nieuwe idee komt.'

'Voor alle organisatoren van evenementen en feesten - dus zeker ook voor de Gentse Feesten - maken we een checklist om hun organisatie toegankelijk te maken voor iedereen. We willen ook helpen - zo kunnen organisatoren bij de dienst Feestelijkheden nu mobiele vlinderopritten huren. En wie echt niet meewerkt, zal daar ook de gevolgen van ondervinden. We willen de toekenning van subsidies koppelen aan de toegankelijkheid.'

'De stad Gent gaat bestellingen plaatsen bij beschutte werkplaatsen. Voor overheidsopdrachten was dat lange tijd onmogelijk - we moesten de goedkoopste nemen - maar nu kunnen we extra clausules inbouwen om die beschutte werkplaatsen wel in aanmerking te laten komen.'

'Het is vaak heel erg moeilijk om historische monumenten toegankelijk te maken - voor een gebouw als pakweg het Gravensteen bijvoorbeeld. We moeten daar realistisch in zijn: volledige toegankelijkheid zal niet lukken. Toch willen we het debat daarover aanzwengelen en gaan kijken of er in het buitenland geen bruikbare nieuwe technieken zijn ontwikkeld die de toegankelijkheid vergroten zonder dat ze uiteraard het monument in kwestie schaden.'

'Ik wil een proef doen met webcams aan stadsloketten', zegt Balthazar. 'Er wordt soms gevraagd om een vaste doventolk voor de stad Gent, maar zo iemand kan niet overal tegelijk zijn. Het lijkt me het onderzoeken waard of je ook niet kan werken met zelfstandige doventolken, die via een webcam van aan het loket kunnen worden opgeroepen en die dan tolken.'