Soldaat 1ste klasse Richard Hunt (21) overleed afgelopen zaterdag in een Brits ziekenhuis. Hij raakte zwaargewond tijdens een patrouille in de Afghaanse provincie Helmand nadat een bermbom zijn patrouillevoertuig de lucht in blies. De jonge soldaat werd nog overgevlogen naar een gespecialiseerd Brits ziekenhuis, maar voor de zwaargewonde sluipschutter kon geen hulp meer baten.

Hunt laat naast zijn familie een verloofde na, maar zijn dood beroert niet enkel zijn aanstaande, zijn familie zijn en vrienden. Hunt is immers de tweehonderdste soldaat die in Afghanistan het leven laat. Een getal dat veel Britten met verstomming slaat, zeker nu er de jongste weken steeds meer vraagtekens worden geplaatst bij de Britse aanwezigheid in Afghanistan.

Acht jaar zitten de Britten er nu al, dubbel zolang als de Tweede Wereldoorlog duurde, en nog steeds is er geen enkel zicht op een eventuele terugtrekking van de troepen. Bovendien woedt de discussie steeds feller of de Britse regering de troepen wel voldoende uitrust voor deze oorlog. 'Land Rovers zijn landbouwvoertuigen, geen tanks om oorlog mee te voeren', sneerde de vader van een andere omgekomen Britse soldaat in de richting van de controversiële Britse staatssecretaris voor Defensie, Bob Ainsworth. Het Britse leger heeft naast helikopters ook veel te weinig zwaar bepantserde voertuigen, nu de Taliban steeds meer gebruik maakt van bermbommen.

Bovendien mengen ook steeds vaker gepensioneerde Britse legergeneraals zich in het publieke debat. Zij hameren steeds op de dezelfde nagel, namelijk dat de Britse regering de troepen in Afghanistan niet voldoende ondersteunt. Eén generaal maakte zelfs een 'winkellijstje' openbaar, met daarop allerhande materiaal dat de soldaten ontberen. 'We zijn Afghanistan binnengevallen met zowel onze ogen als onze portemonnee gesloten', aldus de vader van een omgekomen soldaat.

Ook de moeder van Richard Hunt spaarde haar kritiek op de Britse gezagsdragers niet. Ze riep alle parlementairen op naar Afghanistan te reizen om zich daar een beter beeld te vormen van hoe de Britse soldaten strijd moeten leveren. 'Omdat ze totaal geen besef hebben van hoe het er aan de frontlijn aan toe gaat', aldus Hazel Hunt. 'Misschien dat ze zo beter gaan luisteren naar wat de militairen vertellen, namelijk dat er meer geld en middelen moeten worden vrijgemaakt. Anders zullen er jongens blijven sneuvelen. En dat leed zou ik andere families graag besparen.'

Richard Hunts moeder haalde tegelijk zwaar uit naar staatssecretaris voor Defensie Ainsworth. Die had enkele dagen geleden nog gezegd dat binnen een jaar de Britse troepen naar huis zouden komen, iets wat meteen werd tegengesproken door de Britse legerleiding. 'De uitlatingen van Ainsworth waren stom en arrogant. Als onze regering elke twee minuten ministers blijft wisselen, kan het niet anders dan dat er zonder kennis van zaken wordt gesproken.'

Dat Groot-Brittannië onder druk van de publieke opinie zijn troepen uit Afghanistan zou terugtrekken, is echter weinig waarschijnlijk. 'Groot-Brittannië heeft een bijzonder lange militaire traditie, waardoor mensen makkelijker aanvaarden dat er bodybags terugkomen', zegt Sven Biscop, defensiespecialist aan het Koninklijk Instituut voor Internationale Betrekkingen. 'De discussie die nu woedt, lijkt me veel meer ingegeven door het feit dat de huidige regering Brown zo onpopulair is.'

Toch waarschuwt ook Biscop voor het ontbreken van een duidelijke visie. 'Niets is zo slecht voor het moraal van soldaten als beseffen dat er geen duidelijke beleidslijnen zijn uitgezet. Je zal als soldaat maar telkens datzelfde zwaar bevochten terrein moeten gaan heroveren bijvoorbeeld.'

Premier Gordon Brown blijft ondertussen herhalen dat de oorlog in Afghanistan nog steeds nodig is. 'Het is een noodzakelijke missie, anders blijven terroristen in Afghanistan hun aanslagen in Groot-Brittannië voorbereiden', aldus Brown.

Groot-Brittannië heeft bijna 10.000 soldaten in Afghanistan gelegerd. Sinds de dood van de 21-jarige Richard Hunt zijn er trouwens alweer vier Britse militairen gesneuveld.