Van rockstad tot slaapstad

Sinds de organisatoren van grote muziekfestival Torhout/Werchter besloten het West-Vlaamse provinciestadje Torhout niet meer aan te doen, hoort Vlaanderen nog maar weinig van deze stad. ,,We zijn nochtans volop bezig Torhout weer meer rockgehalte te geven'', vertelt burgemeester De Cuyper. ,,Zondag nog kwam Arsenal optreden en ik kan verzekeren dat het hier swingde.''

En inderdaad, de bewoners van Torhout zijn tevreden over het aanbod sport en cultuur van de stad - 68,8 procent van hen hoeft niet te klagen.

,,Het cultureel centrum is haar kinderziektes kwijt. Nu we investeren in nieuwe zitjes met meer beenruimte, zal er ongetwijfeld nog meer volk naar de Brouckere komen. Ook ons Cultuurpunt is een absoluut succes te noemen: verenigingen en jeugdbewegingen kunnen er terecht voor materiaal. Tafels, stoelen of audiovisuele hulp staan ter hun beschikking voor een fuif of evenement.''

Nog een goed punt voor De Cuyper en zijn bestuur: 30 kilometer per uur zones. ,,We zijn dan ook niet impulsief te werk gegaan. Als onderwijsstad was het de uitdaging voor Torhout de 30 km-zones niet té groot te maken. Daar zijn we in geslaagd dankzij onder meer oplichtende lichten en variabele borden.''

Stijgende werkloosheid

Over heel wat andere punten is men in Torhout echter veel minder te spreken. Meer dan 41 procent van de inwoners vindt werk en ondernemen in eigen streek barslecht aangepakt. De werkloosheidscijfers bevestigen die ontevredenheid: sinds enkele jaren stijgt de werkloosheid in Torhout gestaag - van 4,8 procent in 2000 tot 6,4 procent in 2004.

De handelszaken op de markt sluiten de deuren en jonge afgestudeerden moeten elders op zoek naar een baan. ,,Ik heb al een kruisweg doorstaan om een nieuw bedrijventerrein tot stand te brengen'', zucht de burgemeester.

,,Maar de provincie heeft meer in de pap te brokken dan ik. Sinds '91 ligt dat dossier al op tafel. Wij kunnen alleen advies geven en voorstellen doen. Zelf streef ik al jaren met de moed der wanhoop naar 25 hectare extra industrieterrein aan de Roeselaarseweg en vijf hectare aanbouw aan het huidig bedrijventerrein.''

Communicatie

De burgemeester beseft wel dat de communicatie met de handelaars in de stadskern beter kan. ,,De leegstand heeft veel te maken met de bereikbaarheid en de hoge huurprijzen. Daar moet aan gewerkt worden: momenteel zijn we nog op zoek naar de beste formule. Het is moeilijk om voor iedereen altijd goed te doen. Kijk maar naar de discussie over het parkeren.''

De parkeerproblemen in de binnenstad verdelen de inwoners van Torhout: 33,2 procent van hen wil een betere oplossing voor het nieuw ingevoerde gratis half uurtje parkeren. 35,8 procent is dan wél weer tevreden over de huidige aanpak.

,,Langparkeerders kunnen buiten het centrum terecht. Daarom hebben we in het centrum betalend parkeren ingevoerd. Ik ben daar niet ontevreden over, het is alleen wat wennen voor de bevolking. We hadden er veel vroeger mee moeten beginnen.''

Al bij al is de burgemeester tevreden met zijn score.

,,Torhout heeft de kracht van kleinschaligheid én een centrumfunctie. We hebben méér accommodatie, méér infrastructuur, méér mogelijkheden. Die buiten we te weinig uit omdat we van de Vlaamse overheid niet altijd de nodige steun krijgen.'' De Cuyper wil in elk geval ook de volgende legislatuur verder gaan. ,,Ik wil Torhout opnieuw doen bruisen.''