,,We moeten uit negatieve spiraal zien te geraken''

De meeste jongeren werken inderdaad niet in Torhout. Er zijn hier geen grote fabrieken. Dat nieuwe industrieterrein dat ons beloofd was, laat maar op zich wachten.'' De Torhoutse jongeren zijn ontgoocheld in hun bestuur: veel jonge afgestudeerden trekken weg om ergens anders werk te vinden en een bestaan op te bouwen. Het jeugdhuis De Closjard ziet elk jaar opnieuw haar cliënteel wegblijven. ,,Onze jeugdwerking bestaat voornamelijk uit studerende jongeren'', vertelt Penningmeester Saskia. ,,Eens hun studies zijn afgelopen, blijven ze nog een hele tijd in Gent hangen en zoeken daar dan werk. Vaak keren ze na een tijd wel terug om in de regio aan de slag te gaan, maar daarom nog niet meteen in Torhout.''

Veel leegstand

Voor een stad die zich wil profileren als winkelstad, ligt ze er opmerkelijk kalm bij in het weekend. Schoenwinkel Fleur op de hoek met de Oostendestraat staat over te nemen. Een teken aan de wand? ,,Torhout is een slaapstad'', vertelt gerante Hilde Vandeghinste (51). ,,Ze maken de winkelstad dood wat voor een ondernemer een groot risico betekent. Het vinden van een geschikte kandidaat overnemer is daarom niet zo evident.''

In de Hofstraat houdt ook Stefaan De Vis (33) zijn bloemenwinkel The Rose voor bekeken. ,,Een klein provinciestadje als Torhout is nog niet klaar voor de moderne ideeën van Stefaan'', verklaart zijn moeder José. ,,Er mag wel wat meer dynamiek in de stad komen. Zo is er zeer veel leegstand in de stad. Daar kan het gemeentebestuur best iets aan doen. De ondernemers smeken om meer initiatieven om hen het leven dragelijker te maken. Elke dag moet ik massa's geld betalen om hier te kunnen parkeren. Kan men de handelaars dan geen vast bedrag aanrekenen? Tien à vijftien jaar geleden leefde Torhout enorm. Ze proberen dit nu iets op te krikken door allerlei optredens te organiseren, maar de winkeliers worden niet gehoord. We weten zelfs niet wanneer de markt wordt afgesloten.''

Toch potentieel

Cultuurbeleidcoördinator Michiel Mestdagh is het daar absoluut niet mee eens. {dbcomma}Twee weken geleden was er nog een infovergadering met alle handelaars'', zegt hij. ,,Al hebben ze wel een punt dat we nog aan de communicatie moeten werken. Met het project Zuurstof op de markt wil het gemeentebestuur nagaan hoe het verder moet en welke behoeften er zijn. We moeten uit die negatieve spiraal zien te geraken. Er zit heel wat potentieel in Torhout: eens je de mensen meekrijgt, ben je goed op weg. Het Torhoutse cultuurpunt tracht met mensen samen te krijgen en de verzuring in de maatschappij wat tegen te gaan. Dat is een vicieuze cirkel: als er inderdaad een meer dynamische beweging tot stand komt, zal het ook voor jongeren en handelaars opnieuw aantrekkelijker zijn zich in Torhout te vestigen.''