Het bedrog kwam aan het licht nadat de Leuvense universiteit in september drie klachten over dr. Martin Stone kreeg voorgeschoteld, onder meer van een directe collega. 'We hebben ze voorgelegd aan de Commissie voor Wetenschappelijke Integriteit (CWI), een onafhankelijk orgaan van de universiteit dat dergelijke klachten behandeld', zegt Peter Marynen, de vicerector Onderzoek. Na vier maanden had de commissie haar besluit klaar: 'Er is een zeer ernstig probleem'.

De commissie ontdekte dat de fraude verder reikte dan de drie klachten: over een dertigtal publicaties van Stone is ondertussen twijfel gerezen. Bij een aantal publicaties van Stone is het overduidelijk dat hij zich aan plagiaat heeft bezondigd. Bij de andere teksten is het minder duidelijk of hij de teksten letterlijk heeft willen kopiëren, dan wel of Stone gewoon slordig heeft geciteerd. De commissie concludeerde dat er hoe dan ook een ernstig probleem is met de wetenschappelijke integriteit van de teksten.

Carrière voorbij

De Brit heeft op 20 december in allerijl de faculteit verlaten. Volgens de universiteit heeft hij zelf ontslag genomen. 'Daarnaast hebben we alle uitgevers en editors van Stone een brief gestuurd', zegt Marynen. Het gaat om boeken die Stone schreef of waaraan hij een hoofdstuk bijdroeg, en tijdschriften die artikels van Stone opnamen. 'We hebben ze gezegd dat er een probleem is met zijn publicaties en dat de universiteit haar affilliatie met Stone op de publicaties intrekt. Hij mag niet langer als auteur van KU Leuven vermeld worden.'

Stone is een autoriteit in zijn vakgebied: de overgang van de Middeleeuwen naar de renaissance. Hij heeft de reputatie een verstandig man te zijn, met originele ideeën. De veertiger studeerde aan de universiteiten van Londen en Cambridge, en aan de Sorbonne in Parijs. Hij werd zes jaar geleden als een topwetenschapper door de Leuvense universiteit binnengehaald. De academische carrière van de letterdief is nu wellicht voorbij. 'Het is een zware klap voor zijn collega's', zegt Marynen. 'Niemand heeft dit ooit opgemerkt.'

Finse klacht

Eén van de klachten tegen Stone kwam van Ilkka Kantola, een Fins sociaaldemocratisch parlementslid die merkte dat er tientallen pagina's van zijn doctoraatsthesis uit 1994 plots terugkeerden in een wetenschappelijk artikel van Stone. De politicus vond uiteindelijk vier artikels van Stone die bijna volledige kopieën waren. Bronnen binnen de universiteit zeggen dat het wellicht de eerste keer is dat een professor op deze schaal plagiaat pleegt. 'Onze universiteit heeft de afgelopen jaren veel inspanningen geleverd om plagiaat tegen te gaan', zegt Marynen. 'Dit is zeer pijnlijk.'

In september vorig jaar lekte uit dat een boek uit 2006 van professor Luc De Vos, hoogleraar in de Krijgsgeschiedenis, zeer uitvoerige en vaak zelfs letterlijk gekopieerde fragmenten bevatte van een boek van een andere historicus. De Vos, die deeltijds aan de KU Leuven doceert, wijt de fout aan een onzorgvuldigheid van een assistent. De CWI moet over deze zaak nog een uitspraak doen.