Voor wie het na een bezoek aan Barcelona wel heeft gehad met La Rambla, de Gaudí-huizen en de schilderijen van Miró, speelt de stad almaar meer haar andere troeven uit. Spa's, trendy shops en een rijke wijncultuur moeten een reden geven om te komen én terug te keren naar de Noord-Spaanse regio Catalonië.
1 Gastronomie, meer dan El Bulli
In Catalonië moet stevig worden gegeten. Iedereen kent het toprestaurant El Bulli, maar daar houdt het niet op. Het Catalan Gastronomic Institute werd speciaal opgericht om het gastronomische erfgoed van de streek aan de buitenwereld te promoten. En dat hebben we geweten wanneer we zelf de schort krijgen omgebonden voor de Cook & Taste-workshop (60 euro). Het moet gezegd: thuis vind je ons nooit achter het fornuis, tenzij om de resten van vrouwlief haar kookkunsten op te ruimen. En vandaag staan al meteen rivierkreeften, uiensoep en chocoladegebak op het menu. En eigeel in spinaziebladeren, een delicate opdracht voor een leek. Daar hoort voorts een flinke geut xató bij, een Catalaanse saus op basis van amandelen, hazelnoten, broodkruimels en look. Voor enkele euro's meer (72 euro) neemt kok Ingnacio je op sleeptouw doorheen de Mercat de la Boqueria, de grootste versmarkt van Spanje, om de ingrediënten in te slaan. Tientallen handelaars prijzen er elke dag in een wirwar van steegjes verse vis, groenten en kruiden aan. 'Vanaf acht uur 's ochtends, want vroeger krijg je een Spanjaard echt niet uit z'n bed', zegt Ignacio lachend. De foodie kan er ook terecht voor de exclusieve -- en ietwat prijzige -- ham van het zwarte ibericovarken, pata negra in de volksmond. De talloze 'verboden te fotograferen'-bordjes maken evenwel duidelijk dat de venters er liever kopers dan kijkers zien.
De trend slow food was nog nooit zo levend. De Catalanen keren geïmporteerde eenheidsworst en fast food massaal de rug toe. Wat centraal staat, zijn streekproducten die volgens de traditionele methode worden gekweekt. Een netwerk van (sterren-) restaurants moet die producten met kookwedstrijden, eetfestivals en wijndegustaties onder de aandacht brengen.Maar de beste manier om de diversiteit van de Catalaanse gerechten te ontdekken, is misschien wel de pelgrimsroute die naar Santiago de Compostela leidt. De reiziger start aan het klooster van Sant Pere de Rodes aan de Costa Brava en verlaat Catalonië uiteindelijk net ten westen van Lleida, 400 kilometer verder. Onderweg komen custardbroodjes, botifarra-worst en varkenspoten op tafel.
Cook & taste: www.cookandtaste.net
Mercat de la boqueria: www.boqueria.info
Pelgrimsroute: www.camidesantjaume.cat
Gastronomie: www.gastronomia.catalunya.com
2 Ontspanning in, rond en boven Catalonië
'Hoezo, voetreflexologie?', vragen onze Nederlandse collega's verbaasd wanneer ze horen dat we een relaxmassage (70 euro/half uur) overslaan om aan onze voetzolen en tenen te laten frunniken. Omdat we dat nog nooit hebben gedaan en het verhaal van de voet als poort naar lichaam en geest maar new age-gezwets vinden. Hebben wij het goed mis, beseffen we al gauw. Met het obligate schijfje komkommer op de oogleden beloven we onszelf nooit meer smalend te doen over voetreflexologie (60 euro/half uur).
Wellness is hipper dan ooit in Barcelona. Dat vertaalt zich in een wildgroei aan spa's en de meest exclusieve therapieën.
Omdat we ons in het W Hotel bevinden, hoeven we daarna enkel de lift te nemen om nachtclub Eclipse binnen te stappen. We bestellen een Agua de Valencia -- cava met sinaasappelsap, wodka en gin -- en genieten ervan te zien hoe de Middellandse Zee 26 verdiepingen lager speelt met de voet van het hotel.
De dag erna gaat het richting Aire de Barcelona, een authentiek thermencomplex (28 euro/anderhalf uur) in het hartje van de binnenstad en voorlopig nog een goed bewaard geheim . We dompelen ons onder in baden met temperaturen van 15 tot 40 graden en pekelen in zout water. De aangeboden muntthee wordt meteen weer uitgezweet in het Turkse stoombad. De tocht hoeft al lang niet meer naar Marrakech of Djerba om te genieten van een Arabisch bad. Aire de Barcelona is bovendien open tot 2 uur 's nachts en zo perfect te combineren met een druk dagschema. Wie op zondagochtend komt, krijg er zelfs een streepje livemuziek bij.
Maar ontspanning hoeft niet alleen binnenskamers. Wij gaan voor een ballonvaart en stijgen op in het dorpje Cervera, 100 kilometer ten westen van Barcelona. De luchtballon klimt vlot naar 3.000 meter hoogte; de wind doet de rest en blaast ons naar de Pyreneeën. Het vlakke noorden van Catalonië dat overgaat in het woeste gebergte vormt een gevarieerd decor. Wie in het hartje van de winter intekent voor een ballonvaart kan zelfs kiezen voor een vlucht óver de toppen van de Pyreneeën. Ook hier oog voor chauvinisme: het bijbehorende glaasje champagne achteraf wordt netjes vervangen door cava.
W Hotel, Plaça de la Rosa del Vents 1, www.w-barcelona.com
Aire de Barcelona, Paseo Picasso 22, www.airedebarcelona.com
Ballonvluchten, 150 euro per persoon, www.globuskontiki.com
3 Shoppen met een gids
Barcelona wedt niet langer op dezelfde paarden. 'Voor de Olympische Spelen (de stad organiseerde de zomerspelen van 1992, red.) was dit een duffe stad waar amper toeristen kwamen. Maar twee decennia later hebben veel mensen het alweer gehad met klassiekers als La Rambla of de Sagrada Familia', vertelt onze gids. Daarom profileert Barcelona zich steeds vaker aan de hand van zijn winkeltjes en boetieks.
Meer en meer gidsen leggen zich toe op winkelroutes. Ze vertellen niet over architectuur en geschiedenis, maar meten Barcelona een nieuwe identiteit aan door toeristen mee te tronen naar diverse shops. De boodschap is duidelijk: we horen er niet bij als we geen paar hippe Munich-schoenen in de kast hebben en we kunnen toch niet huiswaarts zonder een tas vol verfijnde patisserie van Hofmann. We springen nog even binnen in de kledingwinkel van Cortana, het modemerk van de jonge ontwerpster Rosa Esteva, en verdringen tal van Amerikanen om een van de kunstzinnige snoepjuwelen van Christian Escribà te kopen. Die zijn intussen een wereldwijde hype.
We begonnen sceptisch aan de route. Platte commercie, vonden we. Bovendien lijkt het alsof in grote letters 'cultuurbarbaar' op ons voorhoofd staat wanneer we vertellen over een gegidste wandeling langsheen boetieks. Maar eerlijk is eerlijk, het andere gelaat van de stad is er een van creativiteit en dynamiek, ver weg van stoffige gevels en belegen straatartiesten.
Ook de kunst is niet gestorven met Joan Miró. Tal van jonge honden staan klaar om de fakkel over te nemen. Onze tip: de galerie van Jordi Barnadas. Barnadas toont er een eigenzinnige collectie die schippert tussen invloeden van Edward Hopper, onvervalste popart en het betere collagewerk. Probeer maar eens te weerstaan aan de sympathieke Kuifje-interpretaties van Val Karsunke -- voor een bescheiden 800 euro op te hangen aan de muur van uw woonkamer.
begeleide shoproutes, 250 euro per groep van maximaal zes personen, www.barcelonaturisme.com
Christian Escribà, Rambla de les Flors 83, www.escriba.be
Cortana, Carrer Flassaders 41 en Carrer Provenza 290, www.cortana.es
Galeria Jordi Barnadas, Consell de Cent 347, www.barnadas.com
Munich, Antic Sant Joan 4, www.munichsports.com
4 De geboorteplaats van Bacardi
Wie Spanje zegt, denkt niet meteen aan Bacardi. De rumgigant -- het verkoopt meer dan 200 miljoen flessen per jaar in honderd landen -- roept in de eerste plaats associaties op met Cuba, en terecht. Maar de oprichter van het merk, Facundo Bacardi, werd geboren in Sitges en daar probeert het kuststadje met het Casa Bacardi een graantje van mee te pikken. Sitges is vlot bereikbaar vanuit het centrum en vanaf de luchthaven van Barcelona, met de MonBus-busverbinding. Een kaartje kost 3 euro en de rit duurt ongeveer een half uur. Nakomelingen van Facundo nemen je mee doorheen de boeiende geschiedenis van het rummerk en tonen je hoe de perfecte Bacardi wordt gedistilleerd.
Afgesloten wordt er met een cursus cocktails maken. De barmannen draaien met veel zwier een mojito -- u weet wel, die met de muntblaadjes -- en een cuba libre ineen, en daarna is het aan de bezoeker. 'Oorspronkelijk duurde die workshop nog een uurtje langer en mochten de bezoekers vijftien verschillende cocktails proeven. Omdat iedereen hier steevast dronken weer buitenging, zagen we ons genoodzaakt het programma aan te passen', klinkt het fijntjes.
Sitges, 'het St.-Tropez van Spanje', pakt graag uit met zijn driehonderd dagen zon per jaar. Voeg daarbij zeventien mooie stranden en een gunstige ligging, op amper een steenworp van Barcelona, en het hoeft geen betoog waarom vele welgestelde stedelingen er een tweede woonst hebben. Het filmfestival en het carnaval zijn de bekendste uithangborden, maar het stadje gaat er prat op bijna elk weekend een cultureel evenement van formaat te organiseren.
Casa Bacardi, Plaza Ajuntament 11, 7 euro toegang/persoon, www.casabacardi.es
Toeristische dienst, Plaza Eduard Maristany 2, Sitges. www.sitgestur.cat
5 Baden in wijn en cava
Door zijn zonnige en milde klimaat kan Catalonië prat gaan op een rijke wijncultuur die zich al lang niet meer beperkt tot de wereldberoemde cava-bubbels. De regio heeft zich dan ook opgewerkt tot een van de belangrijkste wijnproducenten in Europa. Elke wijngaard doet bovendien zijn uiterste best om de gasten behalve het proeven ook extra activiteiten aan te bieden. Wijntoerisme heet dat, en het is aan een flinke opmars bezig.
Wij stoppen bij de wijngaard van Jean Léon in Pinedes. Léon was een van die gelukzoekers die de plas overstak om de Amerikaanse droom na te jagen. Hij kluste bij in het restaurant van Frank Sinatra in Hollywood en raakte bevriend met James Dean, met wie hij het restaurant La Scala in Beverly Hills opende. Maar Léon bleef dromen van een eigen wijn die zijn naam zou dragen en dat dreef hem opnieuw naar Spanje. Hollywood-gewijs werd het succesverhaal van Léon in een documentaire gegoten, die wordt uitgezonden in de cinemazaal van het bezoekerscentrum.
Denkt u 'Zucht, tientallen hectares druivenranken, daar komt geen einde aan', dan is een tochtje met een Segway -- inderdaad, dat vreemde vervoersmiddel dat de wetten van de zwaartekracht lijkt te tarten -- doorheen de wijngaard en langs de olijvenbomen zeker een aanrader.
En mag het iets meer zijn? In het Can Bonastre Wine Resort is het proeven van een van de dertien wijnvariëteiten maar het begin. 'We bieden de gasten van onze spa ook steevast een bad in wijn aan. Dat gaat het verouderen van de huid tegen', klinkt het, terwijl een bevallige jongedame ons aangezicht inwrijft met pitten van de chardonnaydruif 'En voor de liefhebber vullen we de jacuzzi met cava.'
Faut le faire: wie in het resort overnacht, krijgt bovendien de keuze uit een 'kussenmenu' om zo comfortabel mogelijk te slapen.
Wijngaard Jean Léon, prijs op aanvraag, www.jeanleon.com
Can Bonastre Wine Resort, Crta. B-224 Km. 13,2, Masquefa, 153 euro/volledige wijnbehandeling, www.canbonastre.com