'Natuurlijk is het een ongelofelijk verhaal.' Maar het tekent de in Parijs wonende Vlaamse acteur Johan Leysen dat hij het nieuws al niet lang heeft rondgebazuind. De nuchtere rasacteur kreeg zowaar een rol in de tweede film van regisseur Anton Corbijn, de Nederlander die wereldberoemd werd als vaste fotograaf van rockbands U2 en Depeche Mode. The American vertelt het verhaal van een Amerikaanse huurmoordenaar die in Italië is voor zijn laatste opdracht. Niemand minder dan Hollywoodheld George Clooney vertolkt de hoofdrol. De film kwam zopas uit in Amerika en wordt op 11 september bij ons voorgesteld op het Filmfestival van Oostende.

Leysens rimpelgezicht zit in menig geheugen door Stijn Coninx' film Daens uit '93, waarin hij als opzichter Schmitt Nette Scholiers (Antje De Boeck) onteert. Hij was ook te zien in Een ander zijn geluk, het filmdebuut van Fien Troch en speelde de oudere Jacques Marchoul in de Eén-successerie De smaak van De Keyser. Nu speelde hij dus klaar waar menig acteur slechts van kan dromen: in de huid mogen kruipen van de baas van George Clooney.

Screentest in Zwitserland

'Natuurlijk wil iedereen nu van me weten hoe dat was', glimlacht Leysen. 'Laat ik dit zeggen: we hebben ons goed geamuseerd. Ik heb Clooney leren kennen als een eenvoudig, toegewijd en attent man. Heb ik mezelf vaak in de arm moeten knijpen? Dat niet, want eenmaal als je op de set staat, ben je vooral aan het werk. Dan vergeet je dat je tegenover een wereldster staat. Dan doe je vooral heel hard je best om zo iemand niet te ontgoochelen. Zo is hij zelf ook. Op de set is hij geen ster, maar vooral een enorm gedreven en heel goed acteur.'

Leysen is niet rechtstreeks in The American terechtgekomen via Nederlander Corbijn, maar wel via een Italiaans castingbureau dat hem had voorgesteld voor de rol van Oost-Europeaan Pavel. 'Ik heb een screentest moeten doen in het Zwitserse Lausanne en daarmee Corbijn blijkbaar overtuigd.'

Wist hij toen al dat het ging om een film met Clooney? 'Natuurlijk. Maar ik was vooral blij met de rol omdat ik Corbijns debuut Control (over rockgroep Joy Division, nvdr.) zo mooi vond. Mijn bewondering is alleen nog maar gegroeid. De opnames waren een feest. We hebben heel prettig gewerkt. '

Maar is hij niet bedolven onder de verzoekjes van vrienden? Om foto's en handtekeningen van Clooney? 'Het zijn vooral tieners die onder de indruk zijn van dit verhaal. Zo had mijn dochter van 19 me om een handtekening gevraagd. Maar ik heb haar moeten ontgoochelen. Dat is het laatste wat je doet. Het is voor iemand als Clooney vreselijk als hij op de set heel de tijd behandeld wordt als een halfgod. Echt: als je aan het werk bent, ben je vooral collega's. Dan is er geen afstand. Voor hem is het ook zeer prettig als iedereen al die andere dingen achterwege laat.'

Stevige omhelzing

'Natuurlijk, zodra je van de set af bent, barst het circus los. Dan is Clooney de man waar vrouwen voor vallen en die bodyguards nodig heeft om iedereen van hem af te schudden. Ik ben blij dat ik niet in zijn schoenen sta, al zou ik best zijn bankrekening willen.'

'Het mooiste moment? Toen de opnames erop zaten, kreeg ik een stevige omhelzing en zei hij dat hij tevreden was. Dat vond ik een mooi compliment. Vooral als je weet dat hij coproducer is van de film.'