Op het culinaire festival Flemish Primitives werd gisteren de 'Sommelier van het Jaar' bekroond door de beste sommelier uit elke provincie. Laureaat is Pieter Verheyde (33) van het Hof van Cleve in Kruishoutem, die eerder al door restaurantgids Gault-Millau werd verkozen tot beste sommelier. Opmerkelijk: Pieter Verheyde is dan wel een Vlaming, hij werkt nog maar een jaar opnieuw in België.

'Een jaar en twee weken, om precies te zijn', zei de kersverse laureaat gisteren. Wat niet wil zeggen dat hij geen ervaring heeft. 'Ik heb in Hollywood gewerkt, in Los Angeles, New York, Parijs, Monaco, en ik heb wijncursussen gegeven in São Paulo en Moskou.' In Hollywood was hij sommelier voor celebrity's als Salma Hayek, Brad Pitt en Angelina Jolie.

Crack in zijn vak

Begin vorig jaar besloot hij terug te keren naar België. 'Het is dan misschien een klein land, het is op gastronomisch vlak zeker geen stap achteruit', vertelt Verheyde. 'Als je in het buitenland aan collega's vertelt dat je in België werkt, reageren ze door te zeggen dat dat tenminste nog een land is waar je écht lekker kunt eten. En dat is ook zo.'

'Ik kende hem al langer, want hij was een paar keer komen eten in de restaurants waar ik werkte. Toen ik besloot terug te keren, heb ik hem mijn cv opgestuurd. Ik heb elke dag opnieuw veel chance dat ik voor hem mag werken. Hij is echt een crack in zijn vak. Elke dag opnieuw moeten we allebei op topniveau werken. Het is voor mij echt een eer en een erkenning. Zeker nu ik door collega's word verkozen tot Sommelier van het Jaar.'

Pieter Verheyde studeerde aan de hotelschool in Koksijde, maar deed naar eigen zeggen vooral ervaring op door te werken. 'Je leert niet wat goede wijn is als je thuisblijft. Je moet echt reizen en door de jaren ervaring opdoen.'

Gasten op hun gemak stellen

'Je moet degustaties bezoeken en volgen hoe de wijnen van verschillende jaren en verschillende regio's evolueren, zodat je ze op het perfecte moment ontkurkt. Een goede wijnkennis is de basis van het vak, maar je moet de gasten ook op hun gemak kunnen stellen en naar hen kunnen luisteren.'

De manier waarop Verheyde gisteren zijn prijs ging vieren, mag geen verrassing zijn. 'Ik rij nog terug naar mijn vrouw en mijn zoontje en we gaan iets lekkers eten om het te vieren. En daar hoort natuurlijk een goed glas wijn bij.'