En de winnaar is... Blankenberge

De respons was massaal: liefst 17.000 mensen brachten op de website van de krant hun stem uit. Blankenberge haalde het met 2.786 stemmen ruimschoots voor het strand van Knokke-Zoute (1.947) en De Haan (1.867).

'De score van Blankenberge verwondert me niet echt', zegt Pieter Koten, de regiomanager voor de kust van het West-Vlaamse toeristische bedrijf Westtoer. 'Blankenberge is altijd al bijzonder populair geweest. Voor veel mensen is het de eerste naam die bij ze opkomt als ze aan de kust denken.'

Bovendien heeft de stad een paar belangrijke troeven. 'Blankenberge is gemakkelijk bereikbaar met de trein, en er zijn heel wat voorzieningen en faciliteiten op en naast het strand. En heel belangrijk: er staat al heel vroeg op het jaar een heel team strandredders klaar, zodat je er al in mei bewaakt kunt zwemmen. Het is een unieke troef van de stad.'

'Natuurlijk is het een subjectieve verkiezing', vindt Koten. 'Blankenberge biedt een mooi totaalpakket en is daarom heel populair bij de grote massa, maar een uitgestrekt en rustig strand als Zeebrugge ( dat laatste eindigde met 523 stemmen, nvdr. ) heeft zeker ook zijn troeven.'

Linda De Mey, de directeur van Toerisme Blankenberge, is blij verrast met de uitslag. 'We hebben nochtans geen verkiezingscampagne georganiseerd om mensen aan te zetten om te stemmen', zegt ze. De Panne bijvoorbeeld deed dat wel: daar heeft directeur Toerisme Peter Capelle een affichecampagne op het getouw gezet om de titel van Mooiste Strand binnen te halen.

'Wij hebben dat niet gedaan, al onze stemmen hebben we op natuurlijke wijze verdiend', zegt De Mey. 'De grootste troef van Blankenberge is dat je alles hier zo dicht bij elkaar hebt. De King Beach ligt op vijf minuten van het station: op drukke zomerdagen trekken grote groepen toeristen over het Stationsplein naar het strand. Zonder veel zoeken, vind je hier waar je moet zijn en kan je neerploffen in het zand. En we beschikken ook over alle faciliteiten: douches, toiletten, ijsjesverkopers in de buurt, reddersposten dichtbij, cafés en tearooms.'

Dat maakt van Blankenberge een goed uitgerust strand, maar is het ook wel een mooi strand?

'Sommige verlaten stranden elders aan de kust zijn misschien mooier om naar te kijken, maar de meeste mensen die naar zee komen, hebben toch graag wat comfort', zegt Linda De Mey.

'Die vraag naar goede basisvoorzieningen wordt steeds belangrijker', zegt ook Pieter Koten. 'De strandgasten willen goede toiletten en douches, en verlangen dat er ook nog genoeg te doen is in de badplaats. Alle kustgemeenten werken daar volop aan.'

Ook in Blankenberge is nog werk aan de winkel. De gebouwen aan de King Beach, die opgetrokken werden net na de Tweede Wereldoorlog, zijn op zijn zachtst gezegd een beetje verouderd. 'Dat beseffen we maar al te goed', zegt schepen Patrick De Klerck (Open VLD). 'In 2016 loopt de concessie voor de gebouwen af, en dan kunnen we beginnen aan een totale renovatie, of aan een sloop van de gebouwen. Daarna moet de King Beach echt weer een blikvanger worden aan de kust.'

En zo is het drukste strand van de kust verkozen tot Mooiste Strand. Maar dat vindt Linda De Mey geen verrassing. 'Zeg nu zelf: op een leeg terras zul je toch nooit iets gaan drinken? Mensen zoeken mensen op, dat is ook op het strand zo. Hoe drukker hoe liever, vinden de meeste badgasten.'