'Die twaalf miljoen geeft vertrouwen, geen stress'

Hampstead is een van de betere (lees: duurdere) buurten van Londen. Aan de uitgestrekte heide, het prachtige Hampstead Heath, zochten vroeger vermaarde schrijvers als Keats en Lawrence de rust op. Nu wonen er nergens in het Verenigd Koninkrijk meer miljonairs dan in Hampstead. Ook Rode Duivel Thomas Vermaelen huist er nu bijna drie weken. 'In een mooi maar gewoon appartementje, hoor. En ik rij met een bescheiden wagen.'

Het is zijn nieuwe uitvalsbasis voor de trainingen en straks ook wedstrijden bij Arsenal: een Europese topclub die straks wil meestrijden voor winst in de Premier League en de Champions League.

Om in de literaire sfeer te blijven, overhandigen we Vermaelen in een koffiehuis in hartje Hampstead een boek. Fever Pitch . In die roman schrijft Nick Hornby, auteur van verfilmde succesboeken als High Fidelity en About a Boy over zijn vaak onverklaarbare en hartverscheurende liefde voor Arsenal. Over hoe hij zijn gemoedstemming tegen beter weten in laat bepalen door de sterren van Arsenal en hun prestaties.

'Bedankt. Klinkt bijzonder interessant. Ik ga het zeker lezen', zegt Vermaelen. 'Zo kan ik meteen ook werken aan mijn Engels.'

Is dat nodig?

'Ik versta alles wel en spreek ook Engels. Maar na de voorbereiding, als het wat rustiger is, ga ik toch nog lessen volgen. Om goed met de pers overweg te kunnen. Zodat ze me er niet kunnen inluizen met bepaalde vragen. Mijn vriendin Aiméé (uit Maastricht, red.) gaat ook Engels studeren. Om hier werk te zoeken.'

Moet de vriendin van een speler van Arsenal nog wel iets doen?

'Ze wil graag iets doen. Voor haar was het ook een grote stap om naar Londen te komen. Nog meer dan voor mij. Ik heb hier mijn leven: trainen, wedstrijden. Zij moet nu haar eigen wereld weer opbouwen. De club wil ook dat mijn vriendin gelukkig is en helpt haar. Dat heeft ook invloed op mijn prestaties.'

Hoe verliepen je eerste trainingsweken?

'Ik heb er van genoten. Trainen doe je hier in alle rust. Het trainingscomplex is volledig afgesloten. Bij Ajax moest je van het stadion naar het trainingsveld door de supporters. Dat is hier onmogelijk. Het is nu een stevige voorbereiding en daar moet je dan een seizoen mee verder kunnen. Tijdens het seizoen speel je hier zoveel wedstrijden, dan kan je niet zo vaak meer trainen.'

Kende je je ploegmaats al?

'Neen, niemand. Ja, natuurlijk kende ik hun namen wel. Maar niet persoonlijk dus. De eerste dagen waren de meeste internationals er nog niet. Maar toen viel me vooral op dat al die jonge gasten die daardoor mochten meetrainen ongelooflijk goede voetballers zijn. Arsenal staat bekend voor zijn jonge talenten, he.'

Er duikt nu overal een foto op van een match Ajax-Arsenal: jij en Van Persie in een stevige discussie.

'Dat was in het Amsterdam Tournament. Een opstootje. Ik neem dat niet mee, hij ook niet. Hij is hier de vedette nu. Ik ben blij dat hij gebleven is.'

Het was telkens net niet de laatste jaren. Net niet in de Premier League, net niet in de Champions League. Ondanks de lof voor de jonge ploeg die mooi voetbal brengt.

'Als iedereen bij elkaar blijft, dan kunnen we wel iets moois presteren, denk ik.'

Was je ooit fan van Arsenal?

'Toen ik jong was, keek ik meer naar Italië. Maar de jongste jaren zag ik veel matchen uit Engeland op tv. De beste voetballers ter wereld lopen hier rond.'

Straks speel je tegen hen. Naar wie kijk je uit?

'Hoeveel moet ik er opnoemen? Heel Liverpool, heel Chelsea. Tja: Gerrard, Torres, Drogba: dat zijn toppers.'

Ga je die kunnen afstoppen?

'Dat is moeilijk om nu te zeggen. Je moet het eerst meemaken. We zullen zien hoe kort of niet kort ik erbij zit. Ik geloof erin dat ik het hier kan maken. Ik wil zoveel mogelijk spelen. Misschien heb ik tijd nodig om me aan te passen, maar dan is dat maar zo. Ik ben erin gestapt en zie wel hoe ver ik hier kom. Ik denk wel dat de Premier League iets voor mij is. Ik houd van dat spel met volle overgave. Volle, mooie stadions, altijd wedstrijd op een hoog niveau.'

De concurrentie achterin is niet minnetjes: Touré, Gallas, Eboué, Song, Silvestre...

'Elke club heeft hier veel toppers. Er zijn zestig matchen, dat kan je niet met twee verdedigers doen. Het is aan mij om de strijd aan te gaan. Ik heb er echt wel vertrouwen in. Ik zal hier in elk geval beter worden als voetballer.'

Mis je je maatje Jan Vertonghen van bij Ajax niet te erg?

'We hebben nog elke dag contact. Bij Ajax en de nationale ploeg waren we altijd samen. Maar dit hoort erbij. Ik ga nog wel eens terug naar Ajax voor een afscheid. Ik ben er op een mooie manier weggegaan. Ik heb er mijn opleiding gehad en mijn kans gekregen. Ik heb er fouten mogen maken, ben er beter kunnen worden.'

De altijd terugkerende vraag: zat je nu bij Arsenal als je in de jeugd bij Germinal Beerschot was gebleven?

'Dat weet je niet. Misschien was ik niet eens voetballer geworden. Maar Germinal Beerschot heeft ook een goede opleiding, als je ziet waar al hun jeugdspelers nu zitten. Toen ik bij Ajax in de ploeg kwam, ben ik wel beginnen te denken dat ik ooit eens in Engeland wilde spelen.'

Eerst was er de interesse van Aston Villa, maar toen kwam Arsenal.

'Ik had ook nog wel met veel liefde bij Ajax willen blijven. Ik had een vaste plaats, ik was aanvoerder geworden: dat wilde ik nog wel een jaartje verder zetten. Voor Aston Villa werd ik te duur. Arsenal kwam net na de laatste competitiematch. Dan moet je die kans grijpen. Al moeten de clubs er natuurlijk ook nog eerst uit geraken. Arsenal heeft dertig of veertig wedstrijden van mij gezien. En ze zijn me ook twee keer komen bekijken op training. Een keer bij Ajax en een keer bij de nationale ploeg. Dat was toen zelfs op een training in Oostduinkerke waar we met zes aan het trainen waren voor de Kirin Cup. Dat was typerend voor hun aanpak.'

Had je die scout toen gezien?

'Neen. Hij zei me achteraf dat hij zich in het bos had verscholen. Ik weet niet of dat een grap was. De trainers hadden het wel door, maar ik niet. Ik vind dat ook wel goed: dan weten ze meteen wat ze aan me hebben. Sommige spelers doen hun best in de match, maar willen niet werken op de training. Ze weten hier bij Arsenal meer over mij dan je zou denken. Bijvoorbeeld dat ik niet drink. Dat was erg belangrijk voor hen. In Engeland hebben ze daar in het verleden problemen mee gehad.'

Zorgt die transfersom van twaalf miljoen euro voor druk?

'Je moet dat niet negatief zien. Dat brengt geen druk of stress. Het geeft me net vertrouwen. Als ze zoveel betalen nadat ze je vaak aan het werk gezien hebben, dan geloven ze in je kwaliteiten.'

Als je speelt bij Arsenal, word je een wereldberoemde voetbalster. Ben je daar klaar voor?

'Ik weet niet wat ik moet verwachten. Zelfs nu word ik al herkend, nog voor ik een match gespeeld had. Eens je speelt, houdt het naar het schijnt niet op. In Amsterdam riep er wel af en toe eens iemand wat. Mijn ploegmaats zeggen me dat als je hier in de ploeg staat, je niet meer gewoon de metro kan nemen. Niet dat ze je lastig vallen, maar ze weten je wel altijd te vinden. Maar ja, dan neem ik wel een taxi. Bij de club werken ze samen met een speciale taxidienst om de spelers rustig te kunnen vervoeren. Als het zo ver zou komen, wil dat zeggen dat ik goed aan het spelen ben.'

Welke positie heeft Wenger voor jou in gedachten?

'Ik denk wel dat ze me gehaald hebben als centrale verdediger.'

Je beste positie, toch?

'Linksachter is inderdaad niet mijn beste positie. Bij de nationale ploeg heb ik maar één keer centraal gespeeld.'

Heb je dat tegen René Vandereycken gezegd?

'Ik ga niet zeuren. Het is wel moeilijk voor jezelf omdat je niet je volle kwaliteiten kan laten zien. Dat is frustrerend. Je bent er niet blij mee, maar je doet niet moeilijk en speelt met overgave. Voor de nationale ploeg spelen is altijd een eer.'

Ga je het er met Dick Advocaat, de toekomstige bondscoach, over hebben?

'We zullen nog wel zien.'

Ken je hem?

'Ik heb hem nog nooit gesproken. Ik vind het wel goed dat het een Nederlander is. In Nederland wordt hij afgeschreven als iemand die impulsief is bij de persconferenties. Maar van mensen die hem goed kennen, heb ik gehoord dat hij een goede persoon is. Met veel kwaliteiten als trainer.'

Hij is als buitenlander een buitenstaander. Een goede zaak na wat er de laatste maanden allemaal gezegd is?

'Je bedoelt het voorval met Stijnen?'

Ja.

'Ik denk niet dat Advocaat dat gelezen heeft. Maar ik denk wel dat hij dat zulke zaken kan oplossen. Ik heb heel die heisa wel grotendeels gemist.'

Ook die ruzie in de kleedkamer in Bosnië?

'Ik heb er alleen over gelezen in de kranten.'

Is er een probleem in de groep?

'Kijk, je zit met twintig in een selectie. Dan zijn er altijd conflicten. Als dat naar buiten komt, wordt het uitvergroot. Ik kan dat allemaal perfect van me afzetten. Ik speel het liefst met de beste ploeg: jong of oud, dat maakt me niet uit.'

Denk je dat de kentering er bij de Duivels kan komen?

'Natuurlijk. Weet je wat me opvalt? In Nederland zijn de Rode Duivels op dit moment iets groots. Iedereen spreekt er nog over onze wedstrijd tegen Spanje. We verloren nipt, maar speelden een goede match. In Nederland zeggen veel mensen me dat we met de Rode Duivels zelfs van Oranje zouden winnen. De Belgen hebben er echt een goede naam. Dat moet ons vertrouwen geven. Straks krijgen we wel weer een moeilijke loting, maar een keer moeten we die ploegen toch verslaan.'

Zoals jullie bij de beloften deden.

'Je moet niet vergeten dat het verschil tussen de beloften en de Rode Duivels toch nog groot is. We zijn een jonge ploeg en kunnen nog ver groeien. Als we allemaal 27 of 28 zijn, op onze top, moeten we veel kunnen brengen.'

Dan ook een halve finale op een EK of WK?

'We moeten daarvoor blijven groeien, stappen blijven zetten. Dat er nu veel Duivels in grote competities spelen, maakt ons sterker. Spelers als Kompany en Fellaini hebben hier in Engeland een erg goede naam. En er zullen er straks nog wel volgen. Dat nemen we dan mee naar de nationale ploeg.'