Oud Huis Himschoot is vergroeid met de Groentenmarkt. Het is de oudste ambachtelijke bakkerij in het centrum. Een bord aan de gevel zegt 1906-2006, maar de bakkerij is veel ouder. 'Er zijn bronnen die teruggaan tot in de 17de eeuw', zegt Philippe Van Melle. Hij nam in 2000 de zaak over.

De jongste maanden hingen er donkere wolken boven de zaak. De toekomst was in gevaar. Het brood dat zo verleidelijk in de etalage lonkt, wordt gebakken in een atelier dat onder de winkel zit. Het is een kleine ruimte, maar er werken 'snachts vier bakkers, onder wie Mark Reynaert die er al 35 jaar brood bakt. Vanop straat kun je door de keldervenster kijken.

In de nog kleinere winkel, waar de broden tot aan het plafond worden gestapeld, zijn nog twee personeelsleden aan de slag. Een van hen, Marie-Louize Van De Velde, werkt er al 34 jaar. De klanten kennen haar beter als Wiske. Zij is het gezicht van de winkel.

De naam Himschoot is afkomstig van een bakker die in de jaren dertig de zaak exploiteerde. 'Hij was heel populair, omdat hij toen al zwaardere en voedzamer broden maakte. Die naam is gebleven. Zeker, deze zaak draait goed. We maken zes- tot zevenhonderd broden per dag. We kunnen zelfs de vraag niet aan. We hebben al eens geprobeerd in andere ovens, maar dan krijgen we dezelfde kwaliteit niet', vertelt Philippe Van Melle.

'Er is altijd in de kelder gebakken. Maar volgens Europese richtlijnen en de Vlarem II-normen (Vlaams reglement over milieuvoorwaarden) moeten alle bakkerij-ateliers plafonds hebben die minimum 2,5 meter hoog zijn. Onze kelder is 2,35 meter hoog. Ze gaan ervan uit dat bij brand de rook zich opstapelt tegen het plafond en dat hij een halve meter dik wordt. Dan rest er nog twee meter. De meeste mensen zijn geen twee meter groot en zouden dus wel niet bedwelmd raken door de opgestapelde rook.'

De jongste maanden was er heel wat bezoek in de kleine bakkerij. De stedelijke Milieudienst en de brandweer steunden de vraag om een afwijking te krijgen. De reglementering voorziet ook in die mogelijkheid. Maar het was wachten of de gewestelijke milieuverguningscommissie dat advies zou bijtreden. Dat is net gebeurd. Al legde dat comité zowel voorwaarden op over de rook- en warmteafvoer, alsook over het bouwen van een luchtafzuigings- en verversingssysteem. Hilde Crevits (CD&V), Vlaams minister van Leefmilieu, moet dat allemaal wel nog goedkeuren.

Van Melle plant ook nieuwe investeringen. 'Een grondige revisie van de oven kost 30.000 euro. Daarnaast komen er nieuwe elektriciteit- en gasleidingen en vernieuwen we de muurbekleding. Daar kruipt nog eens 50.000 euro in.'

Hij heeft in Gent nog diverse zaken. Het eethuis en de sauna Raj (Kraanlei), de ZenChibar (Vrouwebroersstraat, Patershol). Ook de zaak Oud Huis Himschoot in de Koningin Elisabethlaan neemt brood van zijn bakkerij af.

Hij is jurist, maar besloot ondernemer te worden. 'Ik liet een kantoorjob staan. Ik wilde meer beweging en ben altijd geïntrigeerd geweest door het Oosten.' Hij is erg geboeid door Oosterse cultuur en reist drie maanden per jaar in het Oosten en vooral in India. Hij reist India af op zoek naar oude meubels en etnische kunstvoorwerpen. Die belanden in een depot in Delhi en vandaar worden ze naar Europa verscheept.

Meer nieuws uit Gent op www.gentenaar.be/gent