Het zou dit jaar niet alleen een sportieve activiteit worden, Flanders Open Rugby zou meteen ook een festival zijn, beloofden de organisatoren. Ze hielden woord.

Het begon vrijdagavond met de verwelkoming van de tachtig ingeschreven teams, met daarna optredens van The Norwegian Socks en Supernovazz. Het werd leuk en laat. Maar op zaterdagochtend stond iedereen op tijd op het terrein. De spelers waren er klaar voor, de vele vrijwilligers eveneens. Met een zekere gloed in hun ogen, zo van wij gaan hier eens bewijzen wat we kunnen. Verdeeld over zes terreinen werden zaterdag meer dan 120wedstrijden gespeeld.

‘Het is nauwelijks te beschrijven wat hier gebeurt', zegt Rudi Vervaet van de Dendermondse Rugby Club. ‘Iedereen zet zich voor meer dan honderd procent in.' Het toernooi en het festival dat er nu onlosmakelijk aan verbonden is, is een voorbeeld voor vele organisatoren.

Daar is erevoorzitter van DRC Kris Van Damme van overtuigd. ‘Wij zijn daar lang mee bezig geweest en alles is tot in de puntjes voorbereid.' De tenten waren groot, stevig en vooral netjes, de campings ook, met festihuts en grote tenten, een grote verzorgingspost en noem maar op. Er werd het hele weekend niet geklaagd over parkeerdruk. Dat hoefde ook niet, want de organisatie zorgde voor een grote gratis parking met een eenrichtingsinrit en een eenrichtingsuitrit, zodat alles vlotjes kon verlopen, ook voor de vele Vips. Die konden vlakbij de terreinen parkeren. ‘Die mannen moeten wij goed verzorgen', lacht een parkeerwachter, ‘want het zijn zij die ons laten leven.'

Dat rugby populair is in Dendermonde, bleek ook uit het feit dat vele toeschouwers het hele weekend door naar het terrein achter het sportcentrum van Sint-Gillis kwamen. Officiële cijfers zijn er nog niet, maar het waren er vele duizenden. De Vips werden wel geteld. ‘Zaterdag waren dat er 560 en zondag meer dan 700', zegt Eddy Van den Broeck van DRC. ‘Wij beleven een droom: twee keer landskampioen, de Beker van België en nu dit.' Het kan deze sport in Dendermonde en grote omgeving alleen maar populairder maken dan ze al is. Dat blijkt ook uit de vele vragen om inlichtingen en om aan te sluiten. ‘Als onze rugbytempel er zal staan, kunnen we nog veel meer verwezenlijken', lacht Kris Van Damme.