Het Kloosterhotel in het centrum breidt uit en aan de Kop van Kessel-Lo verrijzen momenteel liefst twee hotels op hetzelfde moment. De Leuvense logiesmarkt scheert hoge toppen, de roep naar seminarieruimtes en zakentoerisme klinkt steeds luider. Maar toch speelt de hotelmarkt niet in op alle vragen. Een dubbel pand uit 1845, twee vroegere bordelen, aan de Ravenstraat in hartje Leuven, biedt de oplossing. Binnen zijn er tien kamers met twee tot zeven bedden. Er is een volledig uitgeruste keuken, een knusse zetel en een koffieapparaat dat de hele dag aanstaat.

'De 120 bedden van de jeugdherberg in Kessel-Lo zijn grote delen van het jaar gevuld. Als er daar geen plek meer is zit er niets anders op dan de bezoekers door te verwijzen naar Mechelen of Brussel', zegt Roel Smeyers. De kersverse uitbater van het Leuven City Hostel, dat vanavond officieel geopend wordt door burgemeester Louis Tobback (SP.A) en vertegenwoordigers van Toerisme Vlaanderen, weet waarover hij het heeft. Smeyers was jarenlang de beheerder van jeugdherberg De Blauwput in Leuven.

'Volgens de officiële terminologie van Toerisme Vlaanderen is een jeugdherberg een soort van hostel. Maar het grote verschil is dat Leuven City Hostel veel kleiner is - 42 bedden - en dat je er zelf een potje kan koken. Het grote verschil met een hotel is dan weer dat de sfeer er minder gedwongen en veel huiselijker is. Ik ben er zeker van dat daarvoor een markt is in Leuven.'

Dat gevoel werd overigens al bevestigd de afgelopen weken. 'Ik heb enkele weken geleden een banier opgehangen aan mijn gevel. En meteen kwamen de aanvragen al binnen. Er heeft al een groep wielertoeristen geboekt die een week wil fietsen in Vlaams-Brabant. Zij moeten drie keer per dag spaghetti eten en dat kan hier perfect. Een groep scouts uit Gooik organiseert hier haar leidingweekend. Voor hun vergaderingen mogen ze de hele lounge en eettafel in beslag nemen en ik heb er zelfs niets op tegen als ze 's avonds zelf pintjes gaan kopen in de winkel. De vrijheid die ik mijn gasten bied is waarschijnlijk de grootste troef.'

Hostels zijn al een tijdje in zwang in Brugge en Brussel en sinds kort bieden ook Antwerpen en Gent de logiesvorm aan. Dat er nu ook in Leuven een hostel is, komt de toeristische aantrekkingskracht van de universiteitsstad alleen maar ten goede. Twee jaar geleden tekende Leuven overigens in op het kunststedenactieplan van de Vlaamse regering. Jonge toeristen die gepakt en gezakt door Vlaanderen trekken en liefst niet teveel geld uitgeven aan overnachtingen zijn daarin een van de belangrijkste doelgroepen. Een overnachting bij Leuven City Hostel kost je 18 tot 20euro.

Leuven City Hostel, Ravenstraat37 in Leuven. 016-84.30.33 www.leuvencityhostel.com