Sinds de jaren zeventig en tachtig worden roodwangschildpadden vanuit het zuidoosten van de Verenigde Staten naar Europa geëxporteerd. Maar veel van die dieren worden te groot voor het aquarium en daarop zetten eigenaars ze soms uit in de natuur. Sinds 1997 is de import van roodwangschildpadden verboden en begonnen importeurs andere soorten in te voeren. In Mechelse wateren zitten veel van deze dieren.

Maar deze exoten zijn niet geschikt om in deze omstandigheden te leven. Toch sterven ze niet snel, het zijn taaie rakkers. Zich voortplanten kunnen ze hier wel niet; daarvoor is het te koud.

'We hebben al meerdere geelwangschildpadden, geelrugschildpadden en zaagrugschildpadden gespot in Vlaanderen', zegt Robert Jooris van Hyla, de amfibieën- en reptielenwerkgroep van Natuurpunt.

'Uit een studie van Hyla blijkt dat er al dergelijke dieren werden waargenomen in de Zenne in Heffen, in Den Battelaar en in de Dijle. Maar ook in de vijver van het stadspark of in het Mechels Broek zijn exoten te vinden.'

De dieren zijn niet schadelijk voor onze natuur, maar ze horen hier niet thuis. 'Exotische schildpadden hebben warmte nodig', weet Jooris. 'Ze eten waterplanten, insecten en aas. Maar door de koude worden ze trager en slagen ze er soms moeilijker in hun prooi te vangen. We merken wel dat de dieren eieren leggen, maar die worden zelden ontwikkeld. Het is hier gewoon veel te koud voor hen. Ze overleven dus wel maar stilletjes kwijnen ze weg.'

De schildpadden zijn momenteel in winterslaap. Bij de eerste warmere zonnestralen zijn ze te vinden aan de rand van het water. 'Ze zoeken de zon op want ze hebben het koud', vertelt Jooris. 'In de winter liggen ze in de modder onder de sneeuw en het ijs, maar in de lente liggen ze echt te genieten in de zon.'

De dieren zijn vrij schuw. 'Eigenlijk zijn ze niet bang van mensen maar door hun winterslaap vergeten ze dat en duurt het even voor ze weer vertrouwen hebben', lacht Jooris. 'Je vindt ze dus heel vaak in omgevingen waar veel mensen wonen.'