Imec is al jaren de parel aan de Leuvense technologiekroon. Het onderzoekscentrum voor nanotechnologie is het grootste in Europa. Maar wie vandaag via de Koning Boudewijnlaan in Heverlee naar het Leuvense stadscentrum rijdt, moet goed kijken om tussen het groen het uithangbord van technisch vernuft te zien.

Daarin komt verandering. Einde 2010 of begin 2011 starten de werken aan een kantoorgebouw voor ongeveer vierhonderd personeelsleden.

Leuvense skyline

'Het stadsbestuur heeft Imec gevraagd om een kantoorgebouw te laten bouwen dat een icoon voor Leuven is. Uit een internationale architectuurwedstrijd (een vervolg van het masterplan voor de Imec-site, waarvoor BUUR verantwoordelijk is) is het ontwerp van het Oostenrijkse kantoor Baumschlager-Eberle Architects als winnaar naar voren gekomen. Het gebouw dat nu voorligt, bestaat uit zestien bouwlagen', zegt Hanne Degans van Imec. Ter vergelijking, twee andere landmarks in Leuven, het Vlaams Administratief Centrum (VAC) aan het station en het provinciehuis tellen zeventien en elf verdiepingen.

Burgemeester Louis Tobback (SP.A), niet ongevoelig voor architecturale parels, ziet het gebouw graag komen. 'Ik kijk uit op de toren van het VAC, de Kop van Kessel-Lo en het provinciehuis. Even verderop liggen de silo's aan de Vaartkom, de brouwtoren van Anheuser-Busch InBev en de Remytoren in Wijgmaal. En laat ons de kerken, het stadhuis en de bibliotheek op het Ladeuzeplein niet vergeten. Als je vanuit verschillende richtingen Leuven binnenrijdt krijg je een mooi beeld op die skyline', zegt hij. 'Helaas geldt dat niet voor wie uit Brussel komt. Het Sint-Pietersziekenhuis, een anti-baken als je wil, belemmert het zicht op de binnenstad. Maar verdwijnen zal het. Ik blijf burgemeester totdat het gebouw tegen de vlakte is gegaan.'

Spannende architectuur

Vlaams Bouwmeester Marcel Smets zetelde in de jury voor het nieuwe Imec-gebouw. 'Het ontwerp van de laureaat combineert duurzaamheid met functionaliteit. Er komt voor het gebouw een nieuw plein waardoor de vroegere achterzijde van Imec de voorkant wordt. Het is een staaltje van spannende architectuur en een gebouw dat je maar een keer ziet. Daardoor wordt het onlosmakelijk met Imec verbonden.'

Tobback hecht veel belang aan de symboolwaarde van blikvangers in zijn stad. 'Het provinciehuis en het VAC symbool staan symbool voor onze titel van provinciehoofdstad. Andere gebouwen zijn dan weer een toonbeeld van de dynamiek', vindt hij. Toch is het volgens de burgemeester niet altijd evident voor stedelijke administraties om de kwaliteit van architectuur in te schatten. 'Van niemand krijg ik een duidelijk omschrijving van kwalitatieve architectuur. De voorpost van onze brandweer in Wespelaar blijkt amper te moeten onderdoen voor de Taj Mahal. Ik zie het er echter niet in. Als er geen duidelijke omschrijving komt, vrees ik voor een situatie waarin het werk van bepaalde architecten bij voorbaat kwalitatief is en dat van andere niet. Maar ik laat aan iedere promotor die zich bij ons aandient weten dat we in Leuven wel een stadsfotograaf, een -kok en -dj hebben, maar geen stadsarchitect.'

Kan Leuven nog wat bakens in het straatbeeld gebruiken? Reageer opwww.nieuwsblad.be/Leuven