Na big apple New York is Los Angeles de grootste stad in de VS. Een stad die barst van de dromen, van de uitersten, van de zonneschijn, onder de wuivende iconische Californische palmbomen van de Amerikaanse westkust. Dit is de big orange, de stad die nooit lijkt op te houden.
Met een oppervlakte groter dan Vlaanderen, is een huurauto het ideale middel om LA te verkennen. Langs de eindeloze meervaksboulevards passeer je steeds hetzelfde, een tikkeltje anders. Laan na laan, mijl na mijl, nooit lijkt de stad te eindigen. De palmbomen als plukklare paardenbloemen hoog in de lucht, met ertussen als een appelsien de warme, oranje zon die de hele stad lijkt te overbelichten, in een waas door het beetje smog dat er altijd hangt. Vervallen en minder vervallen filmzalen met oude, kleurrijke borden, Amerikaanse, moderne en minder moderne sleeën. Tot je plots aan een toeristische trekpleister arriveert. De musea langs de Miracle Mile, de Sunset Strip of de Walk of Fame: plots zie je wel voetgangers, plots dwingen parkeerwachters met grote oranje vlaggen je richting hun betaalparking.
Sterren
Een sweet crepe with Nutella in Elysee Bakery (1099 Gayley Avenue, 90024, www.elyseebakery.com) of een havermoutpap met cranberries, honing en banaan (de 400 kcal erbij vermeld, 't is maar dat je 't weet) in het Corner Bakery Cafe (1019 S. Westwood Blvd, 900024, www.cornerbakerycafe.com), zonnebril op en negeren die gps die ons langs de freeway wil sturen. Zes rijvakken steek je nu eenmaal niet zomaar over, en al zeker niet in een stad met meer dan vier miljoen inwoners waar er 1,8 auto's per inwoner met rijbewijs zijn. Rechts van ons leidt Wilshire Boulevard veel veelbelovender recht het kloppende stadshart in. Op nummer 9500 passeren we het Regent Beverly Wilshire Hotel (9500 Wilshire Blvd, 90212), het hotel van Julia Roberts en Pretty woman en meteen krijgt het melodietje bij onze rit een vrolijker tintje dan 's ochtends aan het graf van zijn componist.
Ingesloten tussen de hoogbouw ligt als een klein parkje Westwood Memorial Park (1218 Glendon Ave, 90024), het kerkhof van Pierce Brothers waar naast Roy Orbison ook Farah Fawcett, Truman Capote, John Cassavetes, Peter Falk, Burt Lancaster en Marilyn Monroe begraven liggen. Het is even zoeken tussen de sobere zerkjes en platen in de muur, maar aan de rozen en de lippenstiftkussen steekt het lichtjes anders gekleurde graf van Marilyn Monroe -- als je binnenkomt rechtdoor en linkshouden en vooral niet vragen aan de parkwachter, want die mag niets zeggen -- er toch tussenuit. Het plaatsje ernaast al gereserveerd voor Playboybaas Hugh Hefner.
Langs Beverly Hills(90210 inderdaad, zonder postcode lijkt onze gps wel verloren) cruisen we naar Hollywood Boulevard, waar je niet alleen over de bekende sterren van de Walk of Fame, maar ook over de koppen loopt. Spiderman, Jack Sparrow en een niet zo indrukwekkende Batman proberen er toeristen tot een kiekje te verleiden. Via de Awards Walk kun je het winkelcentrum Hollywood & Highland (6801 Hollywood Blvd, 90028) -- waarin ook het Kodak Theatre, bekend van de Oscars, zit -- in stappen, boven heb je er zicht op de bekende letters. : de trappen met tegels met tekstjes vertellen de lange weg van de acteur naar de top. Die tocht eindigt bij een bed, How some of us got here, waar je een zicht hebt op dé bekende letters. De voetafdrukken van de sterren in beton zie je in Grauman's Chinese Theatre. Lunchen kan je in het oudste restaurant van Hollywood op een van de favoriete lunchadresjes van de filmindustrie in Musso & Frank Grill (6667 Hollywood Boulevard, 90028).
De lekkerste hamburgers van LA worden ze genoemd en de burgers van In N Out Burger (op verschillende plaatsen, wij aten in die van Hollywood, 7009 Sunset Boulevard, 90028, www.in-n-out.com) smaken inderdaad vers en crispy. Maar weersta aan de verleiding er frietjes bij te nemen, want je mag ze dan al live uit patatjes gesneden zien worden: één keer bakken is echt niet genoeg. En wees gerust: dit is Amerika, met een burger alleen heb je meer dan gegeten.
Shoppen
Rodeo Drive (Beverly Hills, 90210) is LA's antwoord op Londens Bond Street en Romes Via Condotti: de chicste en duurste winkelstraat van Hollywood. Sommige shops geraak je alleen op afspraak binnen, bij andere moet je eerst voorbij een portier, maar een blik op de door palmbomen overschaduwde etalages van Chanel, Louis Vuitton, ... kost geen geld.
Een plaats waar je je creditcard niet per se in je tas moet houden, vonden we downtown in het businessdistrict: het leek wel of iedereen in het fruit, de ijsjes en de andere hapjes op de Grand Central Market (317 South Broadway, 90013, www.grandcentralsquare.com) verkoeling zocht. Een multiculturele smeltkroes van waren, van mensen, van Mexicaans en Amerikaans. Aan de overkant van de straat in dit businessdistrict maakt de Angels Flight (tussen 351 South Hill Street, 9001 en 350 South Grand Avenue, 90071), de 'kortste spoorlijn ter wereld', dat de indrukwekkende Walt Disney Concert Hall (111 South Grand Avenue, 90012) maar 50 dollarcent weg is.
Het etnische dat we proefden op de Grand Central Market en de broeierige, zuiderse warmte in MacArthur Park smaken naar meer en dus trekken we naar Olvera Street voor een snuif Mexicaanse sfeer in het kitscherige kwadraat. Op deze plaats, de oudste straat van de stad, begon het allemaal met elf ingeweken families met sinaasappelplantages. Heel erg toeristisch, heel erg druk en in de kraampjes souvenirs ... uit Mexico. Sombrero's, minigitaartjes, godsdienstige beeldjes. Erbovenuit weerklinkt een panfluit. De muzikant speelt geen traditional, nee, maar My heart will go on uit Titanic.
Dan zijn Magee's House of Nuts (het favoriete nootjeskraam van voormalig president Eisenhower dat ook The Beatles 'fab' noemden), Sticker Planet (een shopje met alleen stickers dat ooit de deuren sloot om er een ster incognito te laten shoppen) of Patsy d'Amore's Pizza (de oudste pizzeria van de stad) van Farmers Market (6333 W 3rd St, 90036, www.farmersmarketla.com) een stuk authentieker. Je eet er aan pastelkleurige stoelen en tafeltjes lekkers waarvan de recepten in een kluis bewaard worden: pannenkoeken (bij Du-Par's pancakes) en donuts (bij Bob's Doughnuts, waar ook detective Harry Bosch, de detective uit de boeken van thrillerauteur Michael Connelly, eet). Buiten wandel je (of neemt het trolleytreintje -- hier zie je er ofwel megafit uit ofwel mega-fat) zo binnen in openluchtwinkelcentrum The Grove (189 The Grove Drive, 90036). Modern, met typisch Amerikaanse ketens als Abercrombie & Fitch, Banana Moon, GAP, Kiehl's, J.Crew en zo aangenaam gemaakt dat je er gerust de hele dag kunt spenderen, inclusief de avond, met dank aan de bioscoop. Ook een beetje dankzij de buren van tv-zender CBS is het een celebrity-hotspot. Presentatrice Maria Menounos (had een rolletje in 27 dresses en Thropic thunder en presenteerde in 2006 het Eurovisiesongfestival in Griekenland) interviewt er 's zomers voor het CBS-programma Extra de grootste sterren en je kunt er op de eerste rij bij zijn.
Dezelfde shops en dezelfde aangename winkelsfeer, maar mét oceaanbries tref je aan in 3rd Street Promenade in Santa Monica. Een gezellige, autovrije winkelstraat met leuke shops, demonstraties, en 's zomers elke vijftien meter een andere straatartiest. Het verbaast ons in elk geval niet dat ook veel filmsterren hier graag vertoeven.
Strand
Van 3rd Street wandel je zo naar de zee, de Santa Monica Pier (200 Santa Monica Pier, 90401) op. Een strand met de iconische palmbomen en bergen op de achtergrond, en zoals op zovele straathoeken hier, naast een dakloze maar ook een plastisch chirurg, een flits van herkenning: het reuzenrad en de achtbaan in het Pacific Parc (www.pacpark.com) op de pier zaten al in heel veel films. Even bekomen en dan plaatsmaken voor de volgende toerist kan op het bankje (en in de schoenen) van Forrest Gump.
Arnold Schwarzenegger werd er ontdekt toen hij aan zijn spierbundels werkte op Muscle Beach, maar het fake sfeertje heeft Venice Beach (de vergane glorie van een niet onderhouden nagebouwd Venetië) nooit van zich afgeschud. Een toeristische badplaats met heel veel inwisselbare souvenirsshops op de Ocean Front Walk en de bekende blauwe cabines van Baywatch op het strand.
Langs de kustlijn volgen we de Pacific Coast Highway noordwaarts, het lijkt wel een snelweg met de twee keer twee rijvakken en een middenstrook om af te slaan, maar fietsers (hoewel begrijpelijkerwijs niet gezien), verkeerslichten en zebrapaden beslissen daar anders over. Rechts van ons in de heuvels de ene glimp van een sterrenvilla na de andere, links de uitgestrekte Pacific, groepjes pelikanen en het strand van de sterren aan de Malibu Pier.
Van de oceaan over de heuvelrug van de Santa Monica Mountains cruisen we terug naar Hollywood langs Mulholland Drive. Onze eerste poging om de legendarische weg te nemen, van Hollywoodkant uit, liet ons met een even vertwijfeld gevoel achter, rondjes rijdend tussen de villa's, als de gelijknamige film van David Lynch. Recalculating, aldus de gps als we voor de zoveelste keer het order to the right opvolgen en de auto met nummerplaat Artist Boy -- alweer -- passeren. Maar Jack Nicholson brengt redding: dankzij zijn adres, gevonden in een reisgids (12850 Mulholland Drive, en omdat onze gps dus echt niet zonder kan: 90210. Inderdaad, we hadden het moeten weten), rijden we recht op doel af. De roadtrip van 23 mijl wordt aan de uitkijkpunten beloond met weidse uitzichten, en aan de laatste lookout, dat aan de Hollywood Bowl, zelfs op the sign & the city: links de letters, rechts de stad waar ook van bovenuit geen einde aan lijkt te komen.
Downtown toosten we een laatste keer op LA met een cocktail in de bar bovenop hotel The Standard (550 South Flower Street, 90071, www.standardhotels.com/los-angeles/restaurants-bars/rooftop-bar). In de lege lobby nemen we de lift naar de hoogste verdieping, waar alleen een bordje roof op een deur het onderscheid met de kamers in de hotelgang maakt. En net als overal in deze stad vol tegenstellingen kan ook hier het contrast niet groter. Achter de deur van de kale, betonnen traphal: rode loper, tot steigerende paarden getemde struikjes, designstoelen en loungezetels rond de open haard. Met de oplichtende ruiten van de wolkenkrabbers errond als sfeermakers. Kwam er maar geen einde aan.
LA praktisch
- We reisden met Connections, dat naar Los Angeles vliegt vanaf 687 euro. www.connections.be
- Een kamer in het Palomar-hotel kan vanaf ± 150 euro per kamer per nacht. www.hotelpalomar-lawestwood.com
- Een auto huurden we bij Avis (prijs afhankelijk van soort auto, aantal dagen, kilometers). Een gps erbij (14,52 euro/dag) is handig. www.avis.be