In de Syrische hoofdstad Damascus is een aanslag gepleegd op het gebouw van de nationale veiligheidsdienst. Daarbij zijn de Syrische minister van Defensie omgekomen, alsook zijn viceminister - een schoonbroer van president Bashar al-Assad - en de oud-minister van Defensie Hassan Turkmani. Dat heeft de Syrische staatstelevisie gemeld.
De aanslag vond plaats tijdens een bespreking tussen een aantal ministers en functionarissen van de veiligheidsdiensten.
Shawkat was een van de meest gevreesde figuren aan de Syrische top. Hij was getrouwd met Assads oudere zuster Bushra. Rajha was een christen, en werd vorig jaar door Assad benoemd.
Er vielen ook verschillende zwaargewonden, waaronder de minister van Binnenlandse Zaken, Mohammad Ibrahim al-Chaar. De gewonden zijn overgebracht naar het al-Shami-ziekenhuis, dat afgegrendeld is door de presidentiële wacht. De omgeving van het gebouw is door de politie afgezet, en journalisten mogen niet in de buurt komen.
Geen zelfmoordaanslag
De commandant van de Syrische rebellen laat vanuit Turkije weten dat de oppositie de aanslag heeft gepleegd. Alle bij de aanslag betrokken strijders hebben de actie overleefd, het was geen zelfmoordaanslag, klinkt het.
Volgens Riad al-Asaad hadden opstandelingen een bom geplaatst in de ruimte waar woensdag leden van de regering en andere hoge functionarissen in vergadering bijeen waren. De aanslag markeert 'het begin van het einde' voor het regime, aldus al-Asaad.
De dood van Rajha, een christen, zal hard aankomen bij de christelijke gemeenschap in Syrië. Ongeveer tien procent van de Syrische bevolking is christelijk en de christenen hebben over het algemeen de kant van het regime gekozen. Ze vrezen dat ze - net als in Irak - tussen de rivaliserende islamitische groepen in de verdrukking zullen komen.
Gevechten in Damascus worden steeds heviger
Al vier dagen lang wordt in de hoofdstad strijd geleverd tussen regeringstroepen en opstandelingen. De overheidstroepen die de tegenstanders van president Assad bekampen, krijgen daarbij versterking van helikopters.
De confrontaties vinden plaats in minstens vier wijken in de hoofdstad Damascus. Dat wijst erop dat het slagveld steeds meer verschuift naar het hart van het regime van president Assad. Waar er vroeger vooral 's nachts werd gevochten, gebeurt dat vandaag ook op klaarlichte dag. Dat duidt op een steeds bitsigere strijd. Nooit eerder werd in Damascus zo hevig gevochten.
Het geweld in Syrië heeft sinds het begin van de opstand in maart vorig jaar al aan duizenden mensen het leven gekost. Het dodental verschilt volgens de bron, maar zou rond de 16.000 liggen. Het toenemende aantal zelfmoordaanslagen doet vermoeden dat Al-Qaeda of andere extremistische bewegingen aan de strijd zijn gaan meedoen.
Terug naar Irak
Intussen raadt de Iraakse regering haar bevolking aan om weg te trekken uit Syrië. Tussen 2005 en 2007 verlieten duizenden Irakezen hun land om bescherming te zoeken in Syrië. Nu verloopt het verkeer in de omgekeerde richting.