Het is erop of eronder voor de NASA, vanmorgen om 7.30uur. Op dat moment begint de zeven minuten durende landing van de robotjeep Curiosity. Omdat de Marsjeep te zwaar is om hem –zoals zijn voorgangers de Spirit en de Opportunity– met parachutes, ballonnen en airbags op Mars te droppen, pakt de NASA ditmaal uit met een nooit beproefde procedure.

Die begint met het afremmen van de ruimtesonde die de jeep naar Mars brengt. De sonde komt met een snelheid van 20.000km per uur de atmosfeer van Mars binnen, maar een immense parachute moet die crashkoers tot een paar honderd kilometer per uur verminderen.

Daarna komen de raketmotoren in actie om de snelheid verder te vertragen, tot het ruimtetuig op twintig meter boven de Galekrater roerloos blijft hangen. In een laatste fase moet een soort kraanarm de Curiosity aan drie nylonkabels tot op het marsoppervlak laten zakken. Terwijl de 1.000 kilo zware robotauto daarna traag wegrijdt, wordt de sonde met de kraan weggeschoten om op veilige afstand neer te storten.

De vluchtcontrole van de NASA kan tijdens de landing alleen maar nagelbijtend toekijken, want de hele procedure verloopt computergestuurd. Bovendien duurt het veertien minuten voor de beelden van de Curiosity de aarde bereiken: de ruimtevaartorganisatie zal dus pas weten of de landing een succes is als de hele procedure al voorbij is.

De landingsplaats is een van de diepste op Mars. Wetenschappers vermoeden dat er in de krater ooit water heeft gevloeid. Als alles naar wens verloopt, zal de zeswielige Curiosity twee jaar op Mars rondrijden, om te onderzoeken of er ooit leven op de rode planeet bestaan heeft. De robot beschikt daarvoor over een gesofisticeerd laboratorium dat de bodem van Mars analyseert.

De spectaculaire landing is live te volgen op de website van de NASA.