'Mag ik me voorstellen, ik ben de man die Mark Zuckerberg in een pak gekregen heeft', zo sprak de president van Amerika - terecht - trots na zijn ontmoeting met de Facebook-stichter twee maanden geleden. Zuck, de man van 100 miljard euro, werd vorig jaar verkozen tot de slechtst geklede techneut van Silicon Valley. Met dank aan zijn voorliefde voor wijde jeansbroeken, slippers, grauwe T-shirts en capuchonpulls.

Op die 'kledingsstijl' komt er nu voor het eerst kritiek. Want ook bij belangrijke bijeenkomsten, zoals de voorstelling van Facebook aan potentiële investeerders vorige week, verschijnt Zuckerberg in zijn kenmerkende hoodie (weliswaar met het Facebook-logo op).

'Dergelijke kledij wekt de indruk dat het hem niets kan schelen', reageerde de bekende Amerikaanse analist Michael Pachter deze week. 'Het is een teken van onvolwassenheid.'

Pachter vindt dat hij investeerders het respect moet geven dat ze verdienen, omdat hij geld van ze vraagt. Anders zou het hem wel eens investeerders kunnen kosten.

Steve Jobs

Wellicht zal het zo'n vaart niet lopen, mede omdat Zuckerberg niet de enige CEO is die de platgetreden paden verlaat. Herinner u Steve Jobs, de Apple-topman die al zijn speeches steevast in zwarte coltrui en saaie jeans hield. Hetzelfde geldt voor Sergio Marchionne van het Italiaanse automerk Fiat. In het land van Prada, Armani en Versace kiest hij... een slobbertrui. En dan is er nog Ingvar Kamprad, oprichter van IKEA die erbij loopt als een magazijnier.

In eigen land is Lorenz Bogaert (35), oprichter van de sociale netwerksite Netlog en datingsite Twoo.com, zelden te zien in maatpak - en al zeker niet in das. 'Net als Zuckerberg ben ik al op mijn kleding aangesproken. Zo had ik eens een tweedaagse meeting met Europese Commissie-voorzitter José Manuel Barroso in Brussel. Na afloop van de eerste dag kreeg ik te horen dat ik 's anderendaags beter een das zou aandoen. Ik heb dat niet gedaan. Bedoeling van mijn kledingkeuze is te tonen dat de klant op de eerste plaats komt. Mocht ik voortdurend in maatpak lopen, zou het lijken alsof de investeerder het belangrijkst is.'

Gelijkheid

Volgens reclameman Fons Van Dijck ook de reden waarom Zuck formele kleding schuwt. 'Een das en pak worden gebruikt om een bepaalde rang aan te duiden. Een baas die eruit ziet als een doorsnee werknemer, creëert een niveau van gelijkheid. In het geval van Facebook: de jongen is een multimiljardair, maar ziet eruit alsof hij één van ons is.'

Al heeft veel ook te maken met de vestimentaire cultuur in Sillicon Valley, de regio in Californië waar de grootste technologiebedrijven ter wereld gevestigd zijn. 'Zuckerberg heeft aan Harvard gestudeerd, waar hij wel formeel gekleed ging. En ook Jobs droeg vroeger kostuums en zelfs een vlinderdas. Maar dan komen ze in de Amerikaanse westkust terecht, waar een onconventionele kledingsstijl - zelfs in het zakenleven - doodnormaal is.'

Wat niet wil zeggen dat het ook slim is. 'De kritiek op Zuckerberg is terecht', zegt imagospecialist Stef Verbeeck. 'Op zo'n belangrijke meeting wil je dat de inhoud van wat je verteld hebt onthouden wordt. Het feit dat we nu praten over welk soort trui Zuckerberg aanhad, zegt meer dan genoeg. De boodschap is niet overgekomen. Je eigenheid bewaren is één ding, maar je moet ook in staat zijn je aan te passen aan je publiek. En daarmee bedoel ik niet alleen de doelgroep.'