Gunnar Myklebus uit Schoten , voorzitter van de kerkfabriek, ging er prat op dat het Noorse vorstenhuis al voor de derde keer een bezoek bracht aan de pittoreske Bethlehemkerk, beter bekend als de Antwerpse Zeemanskerk. Eerder waren koning Haakon (in 1923) en koning Olav V (in 1964) te gast in de oudste zeemanskerk ter wereld.

,,Noren zijn erg gastvrij. Zij houden van hun familie én hun koningshuis. Hun nationale feestdag op 17 mei gaat nooit onopgemerkt voorbij. Zoetigheden vormen de hoofdmoot op élk menu. Als naar gewoonte bieden we ook vandaag onze gasten een gesuikerde wafel in hartvorm aan met een kop koffie of thee'', verklaarde Gunnar Myklebust. De zoete hartenwafels, een typisch Noorse traditie, vielen gistermorgen ook zichtbaar in de smaak van het koninklijk gezelschap.

De Noorse Zeemanskerk, opgericht in 1865, is vandaag uitgegroeid tot een christelijk-sociaal ontmoetingscentrum voor de ongeveer 130 Noren die in het Antwerpse wonen of er op bezoek zijn. Naast de wekelijkse zondagsmis worden er allerlei andere activiteiten op het getouw gezet.

,,Samen met zeven cursisten volg ik hier elke week Noorse les'', vertelde Jacqueline Dierickx, een 40-jarige bejaardenverzorgster uit Antwerpen. Haar vader is van Noorse origine. Naast het dunne kransje royaltyfans, afkomstig uit Alken, Dendermonde, Lokeren, já zelfs Alken dat het Belgisch koningshuis overal op de hielen zit, was zij één van de weinige nieuwsgierigen die er dinsdag per se wilde bij zijn om een glimp op te vangen van de koninklijke entourage.


Kritiek op kostprijs
Rond 1900 was Noorwegen één van de armste Europese landen. Vandaag is dit bijlange niet meer het geval. Integendeel. Noorwegen behoort tot één van de meest rijke -- lees: welvarendste -- landen in de wereld. De olie-inkomsten zijn hieraan niet vreemd.

Desalniettemin haalde de Verdens Gang , de meest populaire krant in Noorwegen, scherp uit over de hoge kostprijs die het bezoek van het Noors koningspaar aan België meebrengt. 2,9 miljoen kronen, ongeveer 400.000 euro, vinden de Noren té veel van het goede voor een driedaags bezoek.

Het belette koning Harald V en koningin Sonja gistermiddag niet om te genieten van een havenrondvaart aan boord van het prestigieuze luxeschip Jules Verne, dat voor de gelegenheid vanuit het Nederlandse Arnhem naar Antwerpen was geloodst.

Als bij toeval meerde gisteravond het Noorse schoolschip Gann aan in de buurt van het Steen. Zo'n zeventigtal bemanningsleden blijven er tot 24 mei voor anker liggen.