Hey champ'' - ,,hey Rodg'' . Roger Federer knijpt Kristof Vliegen in de zij als hij de Limburger voorbijloopt aan de spelersingang van het National Tennis Center in Flushing Meadows. Het heeft net opgehouden met regenen en de Zwitserse nummer één loopt naar de oefenbanen om een balletje te slaan. Kristof Vliegen, de Belgische nummer drie, praat zelfverzekerd over zijn nieuwe status in het tenniswereldje: ,,Iedereen weet nu wie de Belgen zijn.''

,,Eigenlijk zouden we met vier Belgen in de top-vijftig moeten staan. Ik ben ervan overtuigd dat Christophe (Rochus, red.) er ook weer snel toe zal behoren. En natuurlijk gaat dat niet onopgemerkt voorbij. Xavier wordt al langer gerespecteerd vanwege de resultaten die hij haalt, Olivier Rochus dwingt bewondering af met wat hij ondanks zijn lengte bereikt, en Kristof Vliegen ... dwingt respect af door zijn resultaten en door zijn houding.''

In de slipstream van de Vlaamse tennissuccessen van Kim Clijsters en Xavier Malisse werd Kristof Vliegen enkele jaren geleden aangekondigd als het volgende grote VTV-talent dat het zou maken in het internationale profcircuit. De Limburger had talent, maar leek niet altijd in zijn eigen kansen te geloven. Uiteindelijk brak hij pas dit jaar, op zijn 23ste, door in de top-vijftig van de wereld.

,,Er is een groot verschil tussen de Kristof Vliegen die dit jaar aan de US Open begint, en de Kristof Vliegen die hier al twee keer werd uitgeschakeld in de eerste ronde'', zegt de in Maaseik geboren tennisspeler. ,,Welk verschil? Twee jaar geleden kwam ik de kleedkamer binnen en keek ik op naar alle grote tennisspelers die ik zag. Ondertussen heb ik mezelf er binnengewerkt en bekijken de anderen me anders. Ze zien me nu als een gezonde concurrent. En ik zie hen als gelijken. Federer is een goede vriend van me - zonder daarom te zeggen dat ik elke dag met hem een uur aan de lijn hang. Ik ben altijd een sociale jongen geweest, maar vroeger was ik misschien onder de indruk van mijn omgeving.''

Kristof Vliegen praat zelfverzekerd, maar zonder valse bescheidenheid. Hij staat op de 38ste plaats van de wereldranglijst - een trapje hoger dan Andre Agassi - en legde in de eerste helft van het jaar een verbazend regelmatig parcours af, met onder andere een derde ronde in de Australian Open.

Mentale rust

,,Mijn zomer was minder omdat ik in de eerste ronde van het tornooi van Stuttgart geblesseerd raakte aan mijn schouder. Overbelasting. In Toronto ging ik er uit in de eerste ronde omdat ik fysiek en mentaal niet klaar was. In Cincinnati speelde ik niet slecht - maar daar botste ik op Andy Roddick (de uiteindelijke winnaar, red.) .''

,,Nu voel ik me veel beter'', zegt 'The Fly' . ,,Ik ben een weekje gaan trainen in Florida, op de academie van Bollettieri. Weg van de spelers die ik elke dag tegen het lijf loop. Ik had mentale rust nodig.''

Of die mentale rust loont, moet vandaag blijken in zijn wedstrijd tegen de Poolse kwalificatiespeler Lukasz Kubot, een leeftijdsgenoot van Vliegen, maar iemand waartegen hij nog nooit speelde. ,,Ik hoor van anderen dat hij iemand is met een harde service, maar kwetsbaar is op zijn backhand. Ik weet dat als ik op niveau speel, ik tot in de derde ronde kan geraken (wellicht tegen het Russische reekshoofd Nikolay Davydenko, red.) . In elk geval heb ik me nog nooit zo ontspannen op een Grand Slam gevoeld als nu. En dat betekent voor mij al heel wat.''

Oefenen voor Davis Cup

Kristof Vliegen dubbelt in Flushing Meadows met Olivier Rochus. ,,We zien het als een training voor de Daviscupontmoeting tegen Slowakije, volgende maand'', zegt Vliegen. ,,Ik weet niet of we België terug in de Wereldgroep van de Davisbeker kunnen krijgen. Op basis van onze rankings zou dat mogelijk moeten zijn. We hadden een paar keer de kans, maar het heeft geen zin om terug te komen op wat er in het verleden gebeurd is'', zegt hij in een verwijzing naar de aanhoudende twijfel van Xavier Malisse om zich beschikbaar te stellen voor het Belgische nationale team.