Niemand maakt zoveel lawaai als 23.000 New Yorkers!'' riep Andre Agassi het uitzinnige publiek in Flushing Meadows toe. Het was al dinsdagochtend, een halfuur voorbij middernacht, en de hele avond was de sfeer elektrisch geweest. Agassi flirtte in zijn eerste-rondewedstrijd tegen de Roemeen Andrei Pavel met een 2-0-achterstand in de sets, maar na drie tiebreaks op rij haalde de 36-jarige ,,Las Vegas Kid'' het met 6-7, 7-6, 7-6 en 6-2. Tot grote opluchting van iedereen die hem lief heeft, niet in de laatste plaats zijn vrouw Steffi Graf, die de wedstrijd samen met hun kinderen Jaden Gil (4) en Jaz Elle (2) nagelbijtend had zitten volgen. ,,Hoe houdt je fysiek het, Andre?'', wilde de interviewer met dienst, John McEnroe, weten. Waarop de met chronische rugpijn kampende Agassi: ,,Hey, I feel great!'' De wedstrijd duurde drie uur en een half. De meest geliefde tennisser van New York is van plan van zijn afscheid een marathon te maken. ,,Ik wil hier zo graag twee weken blijven'', smeekte Agassi. ,,Nog zes te gaan.''

21 stuks

Zes wedstrijden scheiden Andre Agassi met wat het perfecte afscheid moet worden: een overwinning in zijn eenentwintigste en allerlaatste US Open. Er is geen mens, ook Agassi zelf niet, die hem een realistische kans geeft om die stunt te realiseren. Maar heel New York, en alle fans van Agassi, hoopt dat straks mogelijk wordt wat niemand voor mogelijk houdt: het perfecte einde van een perfecte carrière.

Met Andre Agassi neemt niet de grootste tennisser van alle tijden afscheid van het tennis. Agassi is zelfs niet de grootste kampioen in zijn eigen huis. Hij won in zijn carrière acht grand slams, zijn vrouw Steffi Graf liefst 22. Maar de levensloop van Agassi - eerst een egocentrische rebel, nu een genereuze ambassadeur voor de sport - is als uit een droom weggeplukt. En in zijn carrière, die zich over drie decennia en evenveel tennisgeneraties uitstrekt, maakte hij fans van alle leeftijden.

,,Het valt niet mee afscheid te nemen'', zei Agassi. ,,Je hart wil vechten en je hart wil genieten. Je verstand wil zich concentreren maar zegt tegelijk: 'kijk toch wat je hier mag meemaken'.''

Elvis Presley

Andre Agassi had de organisatoren van de US Open gevraagd niets bijzonders te regelen voor de eerste wedstrijd maandag. Er was alleen de muziek - ,Viva Las Vegas' van Elvis Presley toen een geëmotioneerde Agassi in het wit de baan opkwam, of ,You're the first, the last, the everything' van Barry White - een nummer waar de in Las Vegas geboren tennisser vrolijk op mee deinde toen hij tijdens een kampwissel op de stoel ging zitten. Bovenal was er echter de sfeer van de toeschouwers - 23.376 uitzinnige tennisfans die Agassi's ,,mogelijk laatste wedstrijd'' voor geen geld van de wereld wilden missen.

Andre Agassi beleeft een afscheid als Zinedine Zidane in de knock-outfase van de Wereldbeker voetbal. Elke wedstrijd kan nu de laatste zijn. Of de kalende ,,AA'' het net als de kalende ,,ZZ'' in de finale schopt, is hoogst onzeker. Wat wel vaststaat, daartegenover, is dat het al lelijk fout moet lopen als Agassi straks van het veld wordt gestuurd met een coup de boule . De drie Italianen die hij theoretisch kon tegenkomen op weg naar de finale, Filippo Volandri, Daniele Bracciali en Davide Sanguinetti, werden overigens alle drie al uitgeschakeld in de eerste ronde.