Publiek steeds gekker van Belgisch voetbal

Vorig seizoen kwamen er acht procent meer toeschouwers naar het Belgisch voetbal. Die stijging zal zich dit jaar doorzetten. Vijftien dagen voor het begin van de competitie hebben 17 van de 18 eersteklassers al meer abonnementen verkocht dan vorig jaar op hetzelfde tijdstip. Sommige overtroffen zelfs het vorige seizoentotaal al, andere clubs zetten er uit noodzaak een stop op.

Hoe kan dit? Sportief is onze competitie er niet op vooruitgegaan. De clubleiders wijzen daarvoor naar de vijand van weleer, met name Belgacom TV. Maar ook het werk van de clubs naar de fans toe, het stilaan verdwijnen van het hooliganisme en de respons van jongeren en vrouwen hebben meegespeeld.

‘Ik en vele clubleiders hebben ons vergist’, geeft Club Brugge-voorzitter Michel D’Hooghe toe. ‘Jarenlang hebben we gezegd dat het voetbal op tv op termijn de toeschouwers uit de stadions zou halen. Wel, dat is niet waar. Dat kunnen we nu met zekerheid zeggen. Integendeel. Er komen meer mensen naar de Belgische stadions als er meer voetbal op televisie is.’

Herman Van Holsbeeck vult aan. ‘Doordat al die wedstrijden rechtstreeks op Belgacom TV komen, zijn alle spelers plots veel bekender’, aldus de manager van Anderlecht. ‘Ook die van de kleine clubs die het vroeger met één minuutje samenvatting moesten stellen. Nu zijn ze 90 minuten lang op tv te zien. De mensen willen die jongens ook van dichterbij bekijken. Ook ik had nooit gedacht dat voetbal op tv zo wervend voor de toeschouwers zou werken.’

De promovendi KV Kortrijk en AFC Tubeke doen de mooiste zaken. Kortrijk verkocht tot hiertoe al bijna vier keer meer dan vorig seizoen. AFC Tubeke vertienvoudigde het aantal seizoenkaarthouders zelfs: van 71 naar 700. In absolute cijfers is KV Mechelen de grootste stijger in eerste klasse. Met deze nuance: vorig seizoen begon de abonnementenverkoop daar pas begin juli terwijl dat dit jaar al half mei was.

‘Toch blijft het spectaculair’, aldus directeur Fi Vanhoof. ‘In Mechelen, en bij uitbreiding in de meeste andere stadions, is voetbal een echte happening geworden. Vooral voor jongeren en ook voor veel meisjes. Het is veel meer dan vroeger een ontmoetingsplaats. Bij ons werd dat verstevigd door de vereffening en de reddingsoperatie vijf jaar geleden. Ook andere clubs werken harder dan ooit aan een hechte band met de supporters. ‘

Nultolerantie hooligans

De fans zijn niet alleen jonger en vrouwelijker maar ook vredelievender geworden. De Voetbalcel van Binnenlandse Zaken legde vorig seizoen 1.429 stadionverboden (van drie maanden tot vier jaar) op. In vergelijking met het seizoen 2006-2007, toen de Voetbalcel 967 stadionverboden oplegde, is dat een stijging met 47 procent. Het stijgende aantal stadionverboden wil niet zeggen dat er meer hooliganisme in en rond de voetbalstadions is. Integendeel. Geweldincidenten nemen jaar na jaar af. Alleen hanteert de politie al enkele jaren een nultolerantie. De minister van Binnenlandse Zaken, Patrick Dewael (Open VLD), wil daarmee het voetbal teruggeven aan de echte fans en families. Hij lijkt daar volgens de bijgaande cijfers in te slagen.

Nieuwe stadions

De toeschouwerstoename is voor Anderlecht een probleem. Het verkoopt net als Standard geen abonnementen meer.

‘Een man maakte zich eerder deze week nog heel boos op mij omdat hij geen seizoenkaart voor zijn kleinzoon kon kopen’, aldus Herman Van Holsbeeck. ‘Het enige wat we over hebben, zijn 600 staanplaatsen. Op onze fandag waren 30.000 mensen. Ik ben er zeker van dat, indien Anderlecht een stadion van 40.000 plaatsen zou hebben, we 30.000 abonnementen verkopen. Wat nog maar eens de noodzaak van een nieuw of aangepast stadion onderstreept.’