De eerste etappe in de Ronde van Spanje met een aankomst bergop loste alle hoge verwachtingen meteen in. De groene heuvels van het Baskenland waren het decor van een spervuur aan demarrages van de favorieten. Het peloton moest slechts 155 stijgende en dalende kilometers trotseren, maar de hitte - ruim 35 graden - maakte er een helletocht van.
Belgisch getinte kopgroep
Het zwaartepunt van de derde rit tussen Faustino V en Eibar lag duidelijk aan het einde. Het sein voor acht renners om al vrij snel het hazenpad te kiezen. Die acht vroege vluchters waren geen onbekenden. Ondermeer ex-Belgisch kampioen Philippe Gilbert en Nico Sijmens maakten deel uit van de achtkoppige vluchters.
Het manoeuvre van de zegekoning in 2011 was op zijn minst discutabel te noemen. De slotklim naar Alto de Arrate (5,5 kilometer aan 7,8 %) is in principe op het lijf geschreven van een Gilbert in vorm. Door mee te gaan in een kansloze vroege vlucht verkwanselde de Waal al zijn kansen op een mogelijke ritzege.
Onderweg oogde de Waal van BMC nochtans zeer sterk. Hij was zondermeer de motor van het gebeuren in de kopgroep. Misschien liet 'Fast Phil' hier wel een kans liggen op het wegwerken van die nul op zijn bord wat het aantal ritzeges betreft.
Castroviejo in werkplunje
Jonathan Castroviejo begon als leider aan de derde etappe. Zijn ploeg Team Movistar hechtte echter weinig geloof in de kansen van de hardrijder. De drager van de rode leiderstrui werd zonder pardon opgeofferd om de kloof met Gilbert & co binnen de perken te houden in functie van kopman Alejandro Valverde.
Ook onze noorderburen konden zich in deze lastige derde etappe tonen. Ex-Nederlands kampioen Pim Ligthart mengde zich ook in de vroege lucht. Hij hield aan zijn ontsnapping de witte trui met zwarte bollen als leider in het bergklassement over.
Spetterende slotklim
Nadat de acht koplopers ruim op tijd werden ingerekend, stevende de grote meute voltallig af naar de voet. Alberto Contador liet zijn makkers een moordend tempo opleggen. Slechts twintig renners konden het hoge tempo van de Spaanse 'Denen' van Saxo Bank volgen.
Toch was het Alejandro Valverde die een eerste keer prikte. Het signaal voor Alberto Contador om zich ook te mengen in de debatten. El Pistolero viel tot vier keer toe aan, maar de drie andere favorieten Alejandro Valverde, Joaquin Rodriguez en Chris Froome toonden ook hun sterke klimmersbenen.
Millimeter verschil
De vier topfavorieten konden mekaar niet losrijden en reden in groep naar de streep. De Spanjaard Joaquin Rodriguez leek de ritzege te grijpen, maar werd nog net voorbijgezoefd door zijn landgenoot Alejandro Valverde. Valverde wordt - dankzij zijn fenomenale eindjump - ook de nieuwe leider in het klassement.
Op de 23ste plaats was Maxime Monfort de beste Belg. Jurgen Van den Broeck en Thomas De Gendt mogen misschien al een kruis maken over hun klassementsambities. De twee Belgen waren niet de enige geslagenen. Ook titelverdediger Juan José Cobo moest passen.
Uitslag
1 Valverde (MOV)
2 Joa. Rodríguez (KAT) +0"
3 Froome (SKY) +0"
4 Contador (STB) +0"
5 D. Moreno (KAT) +6"
6 Mollema (RAB) +6"
7 Capecchi (LIQ) +6"
8 Intxausti (MOV) +6"
9 Talansky (GRS) +6"
10 Gesink (RAB) +6"
Stand
1 Valverde (MOV)
2 Intxausti (MOV) +18"
3 Joa. Rodríguez (KAT) +19"
4 Froome (SKY) +20"
5 Contador (STB) +24"
6 Mollema (RAB) +28"
7 Gesink (RAB) +28"
8 R. Urán (SKY) +30"
9 D. Moreno (KAT) +33"
10 I. Antón (EUS) +46"
