'Mijn plan is niet om met Tom naar de velodroom te trekken', onthulde hij. 'Ik wil alleen arriveren in Roubaix. Lukt dat niet en komt er wel een sprint, dan acht ik me nog steeds niet kansloos.' Of hij dan enige ervaring heeft op de piste? 'Tja, niet echt', gaf hij toe. 'In mijn jeugdjaren reed ik er wel eens op, maar niet zo gek veel. Misschien was ik toch beter naar de Zesdaagse van Kopenhagen afgezakt. Dat was het plan begin dit seizoen, maar uiteindelijk koos ik voor Qatar. Achteraf misschien niet de juiste keuze, want daar brak ik ook mijn sleutelbeen.'
Stijgend
Die sleutelbeenbreuk is misschien nu wel een zege want net op tijd heeft hij de goede vorm te pakken. 'Ik denk dat mijn conditie nog in stijgende lijn is', stelde hij. 'Ik hoop in Roubaix nog iets sterker voor de dag te komen dan in de Ronde. Daar voelde ik in de slotfase, op de Oude Kwaremont en Paterberg, dat ik sterker was dan Tom, maar won ik niet. Hopelijk is het zondag omgekeerd. Dat is misschien het verschil met Tom Boonen. Misschien is hij conditioneel al op de terugweg. Althans dat hoop ik toch.'
De Italiaan komt opvallend sterker voor de dag dan de voorbije twee seizoenen. 'Alles zit goed in mijn hoofd', zei hij. 'Ik voel me goed in dit team, privé vond ik de nodige rust. Kijk: na mijn sleutelbeenbreuk bleef ik niet bij de pakken zitten. Na negen dagen stond ik weer aan de start van een wedstrijd. Vroeger zou me dat niet gelukt zijn, maar nu wel. Ik heb een goede winter achter de rug, ben zeer vastberaden. In wielrennen moet je niet alleen fysiek in orde zijn, ook het hoofd maakt het verschil.'
Is hij wel killer genoeg, was al vaker de kritiek op de flamboyante Italiaan. Tien minuten na een verloren wedstrijd staat Pippo alweer te grappen. Ook zondag gaf hij Tom Boonen meteen een knuffel na de finish en leek hij helemaal niet kwaad om de gemiste kans. 'Dat is een kwestie van fairplay', stelde hij. 'Tom en ik kennen elkaar al lang. Hij zou hetzelfde met mij gedaan hebben. Wees er maar zeker van dat ik ontgoocheld was om het resultaat. Liever won ik zelf, maar dat neemt niet weg dat ik zijn overwinning niet respecteer en zondag draaien we rollen gewoon om.'
