In navolging van de Ronde van Vlaanderen onderging ook de eerste grote koers van volgend seizoen een facelift. Wie de Spanjaard Juan Antonio Flecha op het feeërieke Sint-Pietersplein in Gent wil opvolgen, moet de laatste zaterdag van februari al een portie kasseien én hellingen kunnen verteren. 'De wedstrijd is in zijn geheel net iets zwaarder', geeft koersorganisator Wim Van Herreweghe van Flanders Classics toe. De designer van de vernieuwde Omloop Het Nieuwsblad was opnieuw ex-renner Peter Van Petegem, voor wie de Vlaamse Ardennen geen geheimen hebben.

'Door tot drie keer toe over de kasseien van de Haaghoek te gaan wilden we een soort epicentrum creëren. We willen van die doortochten ook een happening maken', aldus Van Herreweghe. De Haaghoek is een strook van tweeduizend meter die in Sint-Kornelis-Horebeke ligt. De knipoog naar Lokeren is ook weggevallen waardoor het peloton sneller koers zet naar de omgeving van Zottegem.

De finale met de kasseien van de Lange Munte in Oosterzele, op exact twintig kilometer van de finish, is gelijk gebleven, maar wat ervoor komt is helemaal anders. Ook al omdat de Berendries door wegenwerken is uitgeschakeld. Het klimfeest op de korte nijdige hellingen van Vlaanderen wordt dit keer begonnen op de Ten Bosse in Brakel. De organisatoren haalden er dit keer ook de Muur van Geraardsbergen uit en vervingen dit monument, dat iets te vroeg op het seizoen komt, door de hellende Guilleminlaan in dezelfde stad.

Met Leberg

Dit keer zijn er maar negen in plaats van twaalf hellingen, maar de combinatie van de obstakels is meestal dubbel en het zit allemaal iets gebalder. 'Zo koos Van Petegem voor de trilogie kasseien van de Haaghoek, de Leberg én de Molenberg als intro voor de relatief vlakke finale die dezelfde porties 'slechte' stenen bezit als vorig jaar. We hebben geprobeerd een heel uitgebalanceerd parcours te maken, rekening houdend met het gegeven dat deze koers op zaterdag 26 februari wordt verreden en niet in april wanneer het peloton al gerodeerd is. Vandaar dat in tegenstelling tot de Ronde van Vlaanderen we in de Omloop de 'nieuwe' Kruisberg rijden, en niet de stenen die we begin april wel doen. De belangrijkste opgave bij de samenstelling van zo'n traject is het juiste evenwicht vinden voor de zwaartegraad. Wie zoals de Spanjaard Juan Antonio Flecha erbovenuit steekt, krijgt voldoende kansen om het verschil te maken.'