De Italiaan Riccardo Riccò, bergkoning en beste jongere in deze Tour, testte de voorbije dagen verschillende keren positief op synthetische epo. Daarmee tekent hij, na Beltran en Duenas, voor het derde dopinggeval in deze Tour. Zijn ploeg Saunier-Duval trok zich vandaag met onmiddellijke ingang terug uit de Tour.

Riccò werd vanochtend meegenomen naar het hotel waar hij de nacht van woensdag op donderdag had doorgebracht. Zijn kamer en zijn persoonlijke bagage en later ook alle hotels van Saunier Duval in de Tour en alle teambussen en -auto’s werden doorzocht.

Nadien werd Ricco voor verhoor naar het politiekantoor van Mirepoix gebracht. Daar zal hij minstens tot vrijdagochtend moeten blijven. Vrijdag wordt hij voor de onderzoeksrechter geleid en mogelijk officieel in verdenking gesteld.

Volgens openbaar aanklager Antoine Leroy ontkent Ricco dat hij epo gebruikt heeft. 'Hij blijft voorlopig ook kalm bij de hele situatie. Vrijdag wordt hij voor de onderzoeksrechter geleid en mogelijk ook officieel in verdenking gesteld.'

De geruchten dat het om een nieuw soort epo zou gaan, waarvan men dacht dat het onopspoorbaar was, worden intussen steeds sterker. In de urine van Riccò zou immers epo van de derde generatie zijn aangetroffen, het zogenaamde CERA (Continuous Erythropietin Receptor Activator).

Rond de 24-jarige Riccò hing al eerder een verdachte sfeer, maar hij beschikt over een attest voor een natuurlijke hematocriet van boven de toegestande grens. Die wordt nu werkelijkheid.

De 'Cobra van Formigine' werd positief bevonden op hetzelfde product als zijn twee voorgangers,' aldus Pierre Bordry, voorzitter van het AFLD aan het persagentschap Reuters.

Tourdirecteur Jean-François Pescheux reageerde onthutste op het nieuws. 'Dit is een drama voor alle renners, maar het betekent wel dat de controls goed werken. Hopelijk gaan de renners nu eindelijk begrijpen dat doping niet getolereerd wordt.'

'Dat jongeren als Riccò er nog steeds niks van begrepen hebben, vind ik heel ernstig.'

Riccò beschikt over een attest voor een natuurlijke hematocrietwaarde van boven de toegestane grens, maar zal daar deze keer niet ver mee komen, klonk het.

Riccardo Riccò won deze Tour al twee ritten. In de zesde rit naar Super-Besse sprintte hij sneller dan de Spanjaard Alejandro Valverde en Cadel Evans. In de negende rit naar Bagnères-de-Bigorre reed hij solo naar de overwinning na een lange ontsnapping. Ricco ston op de negende plaats in het algemeen klassement op 2'29" van Cadel Evans.