Erkens zit al meer dan 20jaar in het triatlonvak. 'Op mijn 29ste ben ik pas begonnen met fatsoenlijk te leren zwemmen. In mijn eerste wedstrijden was ik al blij dat ik kon bovendrijven', lacht hij.

'Als laatbloeier was het uiteraard geen sinecure om meteen een rol van betekenis te spelen. Ik nam aan een aantal recreatlons deel, waarna ik meer en meer mijn kwaliteiten voor het langere werk ontdekte. Intussen ben ik aan mijn 23ste Ironman toe. In die specialiteit ken ik nu wel het klappen van de zweep.'

Erkens trok in 1998 al voor de eerste keer naar Hawaï. Ook in 1999 en 2002 zou hij de oversteek maken. 'Daarna heb ik de boot wat afgehouden. Naar de andere kant van de wereld trekken is ook een dure onderneming geworden, die je niet ieder jaar op het programma plaatst.'

Vijftig

'Nu ik vijftig geworden ben, wilde ik nog eens mijn kans gaan. Ik had me als doel gesteld om deze zomer in Klagenfurt het podium te halen in mijn leeftijdscategorie. Ik finishte er als tweede, zodat ik mijn belofte wel moest nakomen.'

Om het vormpeil hoog genoeg te houden, trainde Erkens maar liefst 29uur per week. 'Vooral lopen en fietsen waren aan de orde. De combinatie met mijn job als magazijnier wordt er nu wel iets lichter op omdat ik halftijds werk, maar ook nu waren de dagen goed gevuld.'

'Geregeld was ik al om zeven uur in de ochtend in het zwembad van Genk te vinden. Op andere momenten kon ik de zwemtrainingen uitvoeren in het gezelschap van de triatleten van TC Maasmechelen. Ik bedank trouwens Elke Conings en Joeri Vrancken die me regelmatig op mijn trainings- en wedstrijduitstapjes vergezellen.'

Golfslag

'Hoe dan ook kan ik nog op alle fronten verbeteren, al spelen de weersomstandigheden in Hawaï een cruciale rol. Zo hangt de zwemprestatie in de oceaan vooral af van de hevigheid van de golfslag. Ook in het fietsen zijn er amper voorspellingen mogelijk. De wind kan er zo lelijk tekeergaan dat je een sterke tijd kan vergeten.'

'Ook de marathon op een vrij pittig parcours in volle middagwarmte kan nog voor heel wat narigheid zorgen. Toch hoop ik mijn persoonlijk record van 10.30 te verbeteren.'

Erkens vertrok al eind september in het gezelschap van zijn echtgenote naar Hawaï. 'Dat is ook nodig om de jetlag te overwinnen en al een beetje aan te passen aan de speciale klimatologische omstandigheden. Belangrijk is het om bij je aankomst 'savonds meteen in bed te duiken om al een eerste nacht degelijk uit te slapen. Dan volgt de aanpassing ook veel sneller.'