Nog meer historische weetjes vind je op www.facebook.com/Leuvensehistorischeweetjes

Victor Hugo is een van de belangrijkste schrijvers uit de Franse literatuur. In februari 1852 bracht hij een kort bezoek aan Leuven. Net zoals vele toeristen vandaag was hij erg onder de indruk was van ons gotische stadhuis, een ontwerp van Mathieu de Layens uit de 15de eeuw. Alleen, de nissen van het gebouw bleven sindsdien ongevuld, hoewel dat niet de oorspronkelijke bedoeling was, en dat stoorde Hugo.

In een brief van 29 februari 1852 schreef Victor Hugo aan gemeenteraadslid De Luesemans: “Een burgerlijk of kerkelijk gebouw met lege nissen, is als een boek met lege bladzijden. Een beeld plaatsen is een letter neerschrijven. Met die letters wordt de geschiedenis geschreven.”

Enkele jaren eerder had het toenmalige stadsbestuur al initiatief genomen, door een wedstrijd uit te schrijven. Lokale beeldhouwers konden aan de slag om de onderste rij nissen te bevolken met belangrijkste Leuvenaars uit het verleden. Toen Victor Hugo onze stad bezocht, zullen die eerste standbeelden er al hebben gestaan. Het moet inderdaad een vreemd zicht zijn geweest voor de Fransman.

Onder toezicht van ondermeer de legendarische stadsarchivaris en geschiedkundige Edward Van Even werd de volgende jaren een selectie gemaakt. Uiteindelijk was het hele project pas voltooid in 1881. De eerste subsidies voor het werk werden echter al in 1841 aan Leuven toegekend door Leopold I. De pracht van het stadhuis is inderdaad een werk van lange adem geweest. Vandaag is het monument een thuis voor stenen patriciërs, volksheiligen en wetenschappers, die samen de Leuvense geschiedenis hebben geschreven.