De cijfers komen van Toerisme Vlaanderen dat ieder jaar telt hoeveel verblijfstoeristen er aankomen in een stad of regio en hoelang ze er blijven overnachten. Voor Leuven zien de recente cijfers over 2011 er niet al te best uit. Het aantal toeristen daalt met 0,4 procent tegenover 2010. De crisis zal daar wel wat mee te maken hebben, al zien we dat niet bij de andere kunststeden: In Antwerpen (+8,7), Brugge (+13), Brussel (+6,1), Gent (+7,3) en Mechelen (+5,1) kwamen meer toeristen over de vloer.

Ook als we de cijfers van de afgelopen vijf jaar erbij betrekken, hinkt Leuven achterop. Het aantal toeristen stijgt in die jaren gemiddeld wel met 2,2 procent, maar in alle andere kunststeden is die stijging hoger. Vooral de buitenlandse toeristen haken in Leuven af. Afgaande op de overnachtingscijfers is schepen van Toerisme Dirk Vansina (CD&V) nog tevreden. Er zijn wel minder toeristen, maar ze bleven langer overnachten dan in 2010. ‘Daar hebben we een stijging met een kleine 2 procent en dat is niet slecht’, zegt hij. Bovendien zou de Leuvense accommodatie vaak aan haar limiet zitten.

‘We merken op geregelde tijdstippen dat onze hotels volgeboekt zijn, waardoor toeristen moeten uitwijken naar Brussel. De bezettingsgraad is dus hoog, zeker op weekdagen dankzij de congrestoeristen’, stelt Vansina. ‘Met de twee nieuwe hotels in de stationsomgeving, die eind 2011 de deuren openden, verwachten we dat het aantal overnachtingen in 2012 weer zal stijgen.’

Leuven moet het vooral hebben van toeristen die voor zaken in de stad zijn. ‘Zij compenseren inderdaad het dalende aantal recreatieve toeristen, die te lijden hebben onder de crisis’, zegt Vansina.

‘Economisch gezien is congrestoerisme belangrijker, want die toeristen spenderen meer. We zetten dan ook hard op hen in, bijvoorbeeld met ons congresbureau Meeting Leuven.’

Om extra recreatieve toeristen te lokken, wordt museum M ingezet. ‘In het najaar van 2013 komt een nieuwe prestigieuze tentoonstelling over Coxcie, de Vlaamse Rafael. In 2014 werken we bovendien rond WO I. We verwachten dat die een serieuze boost aan de toerismecijfers geven, net als de expo rond Rogier Van der Weyden dat bij de opening van M klaarspeelde. Maar zo een grote tentoonstellingen kunnen we niet ieder jaar organiseren’, zegt Vansina.