Mangé is eind jaren tachtig verantwoordelijk voor de centen van de Vlaamse socialistische partij wanneer helikopterbouwer Agusta 51 miljoen frank (1,25 miljoen euro) in de partijkas stort als compensatie voor de aankoop van 11,7 miljard frank helikopters. Vliegtuigbouwer Dassault doet daar nog 60 miljoen frank (1,5 miljoen euro) bovenop. Mangé strooit het geld gul rond bij de kopstukken van de partij, maar brengt hen niet op de hoogte van de afkomst ervan.

Het omkoopschandaal betekent het einde van de politieke carrière van Willy Claes, die zelfs ontslag moet nemen als secretaris-generaal van de NAVO. Maar ook de Waalse socialisten Guy Coëme, Guy Mathot en Guy Spitaels worden veroordeeld. Frank Vandenbroucke neemt dan weer ontslag als minister van Buitenlandse Zaken als duidelijk wordt dat hij het smeergeld als partijvoorzitter wou laten verbranden.

Met de klak rondgaan

Freddy Willockx, tot voor kort socialistisch burgemeester in Sint-Niklaas, haalde Mangé destijds binnen bij de socialistische partij. ‘We hadden samen op het atheneum gezeten, en op de universiteit van Gent, waar we allebei als assistent werkten. Etienne was een liberaal, maar ik bekeerde hem tot het socialisme. Toen ik minister werd, haalde ik hem op mijn kabinet binnen als financieel expert.'

Mangé viel daar blijkbaar op door zijn kwaliteiten: Louis Tobback haalde hem al snel naar de studiedienst van de partij. ‘Dat was voor mij zijn mooiste periode. Hij speelde een belangrijke rol in de vernieuwing van het socialisme in die tijd', herinnert Willockx zich. Later werd Mangé ook penningmeester. ‘Etienne moest in heel het land met de klak rondgaan om geld te vinden voor de partij.'

Gearresteerd

Het was in die tijd dat ook geld van de Italiaanse helikopterbouwer Agusta in de partijkas terechtkwam, net als geld van vliegtuigbouwer Dassault. Het Luikse gerecht kwam die miljoenen toevallig op het spoor terwijl het de moord op gewezen PS-voorzitter André Cools onderzocht. In 1995 werd Mangé net als andere SP-kopstukken gearresteerd. Ondertussen werkte hij al lang niet meer op het SP-partijbureau. Hij was voorzitter geworden van de raad van bestuur van De Post, en tegelijk de nummer twee bij BATC, de uitbater van de luchthaven van Zaventem.

Door de Agusta-crisis kreeg Mangé zijn ontslag, met een gouden handdruk van 8 miljoen frank. Maar tegelijk werd hij langs de achterdeur opnieuw geëngageerd als consultant, tegen 32.500 frank per dag. Toen dat uitlekte, maakte premier Dehaene er een einde aan. Mangé verhuisde naar Kuala Lumpur, waar hij als consultant in de luchthavenbouw actief bleef. Ook tijdens het Agusta-proces woonde hij daar. Hij beleefde er eveneens een bijzonder pijnlijk persoonlijk drama: zijn echtgenote Jeannine kon de druk niet meer aan en sloeg de hand aan zichzelf door de gemeenschappelijk villa in Sint-Denijs-Westrem (Gent) in brand te steken.

Mangé kreeg uiteindelijk een voorwaardelijke straf, en moest dus niet opnieuw de cel in. De jongste jaren werkte hij vanuit Manilla op de Filipijnen, waar hij ook een nieuwe partner vond. ‘Etienne Mangé was echt een wereldexpert geworden in de bouw van luchthavens. Weinig mensen in België weten dat, maar hij werkte als consultant mee aan enkele van de grootste en beste luchthavens ter wereld', zegt woordvoerder Jan Van der Cruyssen van Brussels Airport Company.