Laboratoriumtesten tonen aan dat cellen bij zwaar depressieve mensen - of mensen die in het verleden aan een depressie hebben geleden - er biologisch ouder uitzien dan bij wie gelukkig is. Deze zichtbare verschillen kunnen niet door andere factoren verklaard worden en de resultaten van de studie, waaraan meer dan 2.000 mensen hebben deelgenomen, werden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift ‘Molecular Psychiatry’.

Experts weten dat ernstige depressies het risico op leeftijdsgerelateerde ziektes zoals kanker, suikerziekte, obesitas en hartaandoeningen verhogen. Dat kan deels verklaard worden door de ongezondere levensstijl die vaak met de aanhoudende neerslachtigheid gepaard gaat. De vrijwilligers die aan deze recente studie hebben deelgenomen moesten een bloedstaal afstaan en de onderzoekers gingen vervolgens op zoek naar veranderingen in de structuur van hun cellen.

Uit de resultaten blijkt dat hoe zwaarder de depressie is, hoe korter de telomeren (zich herhalende stukjes DNA aan het uiteinde van elk chromosoom, red.) van de patiënt worden. Volgens dokter Verhoeven en haar collega’s zijn die verkorte telomeren een reactie van het lichaam op de neerslachtigheid. Voorlopig is het nog onduidelijk of dat verouderingsproces schadelijk en onherroepelijk is.