Het Britse stoomschip SS City of Cairo werd in 1942 geraakt door een torpedo toen het van Mumbai naar Engeland aan het varen was. De Duitse onderzeeër die het 311 mensen aan boord tellende schip onder vuur nam, gaf de passagiers 10 minuten de tijd om over te stappen in reddingsboten en zich uit de voeten te maken voor een tweede torpedo afgeschoten werd en het schip zonk. Het duurde helaas drie weken voor de 305 overlevenden in de reddingsboten gevonden werden, een periode waarin 104 mensen al overleden waren.

De SS City of Cairo had nog iets anders aan boord dan mensen toen het aangevallen werd. Liefst 100 ton aan zilveren munten, eigendom van de Britse staat en nodig voor het financieren van oorlogswapens, werd meegenomen naar Londen. De munten bereikten Engeland uiteindelijk nooit.

Verdwenen

Het schip leek onvindbaar tot in 2011 een team onder aanvoering van de Brit John Kingsford weer begon te zoeken naar het wrak. Het duikersteam deed toen een opmerkelijke ontdekking aan een heuvelrug langs het water. ‘Het schip was in twee gebroken en diep begraven onder slib op de zeebodem’, klinkt het. Toch gingen ze niet meteen op onderzoek, want eerst dachten ze dat het niet om het juiste schip ging. ‘Sommige delen waren omring door meters modder, wat dat verklaart.’

Het team slaagde er uiteindelijk in om een gigantisch deel van de munten, goed voor 34 miljoen pond (47 miljoen euro) naar boven te halen. Dat ze dat deden op 5.150 meter diepte is een enorme prestatie. Het leverde hen zelfs een wereldrecord op. ‘Maar werken op die diepte is geen lachertje. De combinatie van druk, temperatuur, herhaalde duiken naar die diepte en andere problemen veroorzaakten verscheidene falingen in het systeem die we nooit eerder mee te maken gekregen hadden.’

De berging was in september 2013 afgerond, maar mocht nog niet bekendgemaakt worden. Tot nu. Intussen zijn de munten gesmolten en verkocht. De opbrengst daarvan werd gedeeld tussen de Britse staat en de bergers.

‘Emotioneel’

Voor teamleider Kingsford was de berging een heel speciale. ‘Dit betekent echt veel. Het was een heel emotionele zaak. Het betekende veel voor ons team om het schip te vinden en de herinnering levend te houden.’

De duikers lieten een plaat achter in het schip met het opschrift ‘We zijn hier met respect naartoe gekomen.’