Als de wereldwijde voorraad olie, gas en steenkool opgebruikt wordt, dan zal de zeespiegel met zo’n 58 meter stijgen. ‘Maar weinig steden kunnen zo’n hoeveelheid water aan en zullen helemaal onderlopen’, zeggen wetenschappers van het Duitse Potsdam Institute for Climate Impact Research. ‘Voor het eerst hebben we de gevolgen van de klimaatverandering op lange termijn kunnen bestuderen op basis van computermodellen’, zegt onderzoekster Ricarda Winkelmann. ‘Daaruit blijkt dat er op aarde voldoende fossiele brandstoffen zijn om Antarctica, de grootste ijskap ter wereld, te doen smelten.’

Eerder onderzoek concentreerde zich vooral op het westelijke deel van de grootste ijskap ter wereld, waar vandaag het meeste ijs smelt. Maar nu blijkt dat het gevaar zich vooral schuilhoudt in het oostelijke deel van de ijskap. ‘Het oostelijke deel is veel groter dan het westelijke deel’, zegt Winkelmann. ‘Als dat smelt, dan zal de zeespiegel aanzienlijk stijgen.’

Zorgwekkend

Het onderzoek leverde ook heel wat berekeningen op. ‘Als we aan dit tempo de fossiele brandstoffen er blijven doorjagen dan zijn de voorraden binnen 150 jaar op’, zegt Winkelmann. ‘Dan kan de gemiddelde temperatuur met wel tien graden Celsius stijgen. Tegen het einde van dit millennium zal de zeespiegel 30 meter hoger liggen. Over een paar duizend jaar kan dat zelfs oplopen tot bijna 60 meter.’

Keerpunt

‘Ik ben er mij van bewust dat dit doemscenario niet voor meteen is maar de wereld verandert bijzonder snel’, zegt Winkelmann. ‘Het ijsverlies op de westelijke ijsvlakte kunnen we hoogstwaarschijnlijk niet meer tegenhouden maar we moeten hoe dan ook vermijden dat het oostelijke deel van Antarctica hetzelfde lot wacht. We kunnen het smelten van Antarctica alleen tegengaan als we de fossiele brandstoffen in de grond houden. Doen we dat niet, dan zal alles smelten.’