De Mercator verliet eind september 2015 het Mercatordok voor dringende herstellingswerken aan het dek en de romp. Vandaag, achttien maanden later, zijn de werken achter de rug. De Mercator ligt in volle glorie opnieuw ter hoogte van het stadhuis. De terugreis nam twee dagen in beslag. Dinsdag van scheepswerf IdP naar het Vlotdok, gisteren van het Vlotdok richting Mercatordok. Omstreeks de middag voer het schip het Montgomerydok binnen. Maar dan moest het moeilijkste stuk nog komen: het sluizencomplex. Havenmeester Erik Vandenbriele coördineerde vanuit de toren van Mercator Marina de doortocht van de Mercator aan de sluizen en de Montgomery- en Mercatorbrug. “Het probleem is dat je de Mercator door zijn lengte van zo'n 78 meter niet zomaar door de sluizen kan versassen”, zegt hij. “We zijn afhankelijk van de getijden. Daarom was het heel belangrijk dat de Mercator op tijd aan de sluizen was.”

Klaar voor nieuw begin

Het tijdsschema werd perfect opgevolgd. De Mercator kwam tijdig toe. Daarna was het vooral precisiewerk, en wachten geblazen. “Als de Mercator tussen de sluizen ligt, moet het zeepeil even hoog staan als het dokpeil”, zegt Vandenbriele. Het duurde uiteindelijk een kleine twee uur alvorens het schip de Mercatorbrug passeerde. Klaar voor de laatste bocht en ‘eindspurt’. Begeleid door muziek van het Koninklijk Jeugdmuziekkorps Onze-Lieve-Vrouwecollege Oostende (OLVO-band) trotseerde de Mercator ook het laatste obstakel: de Kapellebrug. Waarna het schip zich manoeuvreerde tot op zijn vertrouwde stek. Klaar voor een nieuw, toeristisch begin.

De kostprijs van de renovatiewerken bedroeg 3,4 miljoen euro, betaald door de Vlaamse overheid. Voortaan staat Oostende in voor de kosten. Burgemeester Johan Vande Lanotte (SP.A) ondertekende dinsdagavond de eigendomsoverdracht. “We zijn heel tevreden dat de Mercator terug is. Thuis, waar het schip behoort, in Oostende”, besluit Vande Lanotte.