Zelfmoordhoofdpijn: dat is de veelzeggende naam die wel eens gegeven wordt aan clusterhoofdpijn. De pijnen komen in vlagen van een kwartier, tot acht keer per dag. Zo zijn zo hels dat patiënten helemaal ten einde raad zijn.

“Vijf jaar lang kampte ik met deze aanvallen, die uiteindelijk uitmondden in chronische hoofdpijn. Ik stond op met pijn en ging ermee slapen. Mijn zoon speelt basket, mijn dochter doet aan turnen. Ik zag hen nooit bezig, want dat kon ik niet aan. Ik kon niet meer werken en een sociaal leven had ik niet”, maakt patiënt Dirk Devolder duidelijk. Tot hij een van de zestig patiënten werd die al kennismaakten met AnkerStim, de primeur van dokters Jean-Pierre Van Buyten en Iris Smet.

De elektrode wordt net onder de huid van de schedel ingebracht en werkt op een batterij, vergelijkbaar met een pacemaker. “Er ontstaan elektrische impulsen, die signalen zenden naar de hersenen. Hierdoor voelt de patiënt tintelingen in plaats van pijn. De aanvallen van clusterhoofdpijn verminderen of verdwijnen zelfs helemaal. Ons prototype van de elektrode werd al bij zestig patiënten ingebracht en de resultaten zijn zeer positief. Alle patiënten slagen erin om de aanvallen van de clusterhoofdpijn te onderdrukken, sommigen zijn zelfs volledig pijnvrij. De elektrode zou in principe levenslang moeten kunnen blijven zitten. Dit is een enorme stap voorwaarts in de behandeling van clusterhoofdpijn. Er bestaan ook medicijnen voor, maar die zijn vaak lang niet zo doeltreffend en tegelijk ook heel erg duur”, leggen de dokters uit.

Dirk Devolder draagt het prototype intussen zowat een jaar. “Meteen na het inplanten van de elektroden was ik van mijn pijn verlost. Het betekent een wereld van verschil. Ik ben terug aan het werk en ik ga niet alleen kijken naar mijn kinderen, ik doe nu zelf ook aan sport. Ik heb mijn leven terug”, glundert Devolder.

Voorlopig nog niet terugbetaald

De pijnkliniek van het AZ Nikolaas is momenteel het enige ziekenhuis in Vlaanderen waar de nieuwe techniek wordt gebruikt. De AnkerStim wordt voorlopig nog niet terugbetaald, maar het dossier zal eerstdaags opgestart worden bij de terugbetalingscommissie.