Dumoulin en Froome trekken allesbehalve met een B-team ten strijde. De Nederlander heeft sterke mannen als Laurens Ten Dam, Chad Haga, Sam Oomen én Louis Vervaeke om hem richting een tweede roze trui te loodsen. De gecontesteerde Froome (vanwege zijn lopend dopingonderzoek) beschikt over luxeknechten als Wout Poels, Sergio Henao, David de la Cruz en Vasil Kiryienka.

Op papier is er echter één team dat erboven uit steekt en dat is de Australische formatie Mitchelton-Scott. Liefst vijf van de acht renners kunnen wel eens schitteren tijdens deze Giro. Al spreken ze bij het team zelf van “twee renners die de favorieten het vuur aan de schenen kunnen leggen als de kans zich voordoet.” Dat zijn Esteban Chaves en Simon Yates.

Twee kopmannen

Chaves werd in 2016 al eens tweede in de Giro, 52 seconden achter Vincenzo Nibali, en won toen de veertiende rit. De 28-jarige Colombiaan werd dat jaar ook derde in de Vuelta. Vorig jaar was Chaves er niet bij in de Giro aangezien hij de Tour reed. Dit jaar startte de pocketklimmer met een ritzege en de eindwinst in de Herald Sun Tour. In Parijs-Nice zakte hij door het ijs in de laatste bergrit en ook in het Baskenland kon hij allesbehalve overtuigen. Toch gelooft Chaves in zijn kansen.

“Ik ben blij dat ik terug naar Italië ga”, zegt hij op de website van Mitchelton-Scott. “Het wordt een lastige Giro maar ik ben de laatste weken in Colombia geweest om me voor te bereiden. Ik hoop dezelfde vorm te vinden als die in 2016. We hebben echt een sterk team dit jaar.”

Yates verging het dit seizoen een stuk beter dan Chaves. De Brit won de lastige zevende rit in Parijs-Nice en werd op amper vier seconden tweede in het eindklassement achter Marc Soler. Yates trok zijn goede vorm door in de Ronde van het Baskenland. Hij werd tweede in rit drie, won rit zeven voor Dylan Teuns en eindigde vierde in het eindklassement achter Alejandro Valverde en Nairo Quintana.

“Ik kijk echt uit naar de start van de Ronde van Italië”, klinkt het bij Yates. “Vorig jaar was ik afwezig door een late wijziging in mijn programma, dus we proberen het dit jaar voor het eerst. Het is duidelijk dat de Giro een van de en misschien wel dé moeilijkste wedstrijd van het wielerjaar is.”

Twee outsiders

Maar Mitchelton-Scott is dus meer dan Chaves en de tweelingbroer van Adam Yates. Het team beschikt namelijk over twee outsiders die de rol van kopman zonder veel moeite kunnen overnemen indien dat nodig zou blijken tijdens deze 101ste Ronde van Italië. Dat zijn Mikel Nieve en Roman Kreuziger.

Nieve maakte deze winter de overstap van Team Sky naar Mitchelton-Scott. De Spanjaard was een van de meesterknechten van Chris Froome en werd vorig jaar knap 14de in de Tour, 16de in de Vuelta en 9de in de Ronde van Zwitserland. Nieve won ook al twee ritten in de Giro, waarvan de laatste in 2016. Daarnaast reed hij als lid van Euskaltel twee keer top tien in Italië.

De 33-jarige klimmer begon door twee breukjes in de heup pas in Luik-Bastenaken-Luik aan zijn seizoen en werd 42ste. In de Ronde van Romandië eindigde hij na een opvallende week als zestiende. Nieve begint dus fris en monter aan deze Giro.

Van frisheid is bij Kreuziger minder sprake, maar de Tsjech kan terugkijken op een sterk voorjaar. Hij werd al 8ste in de Ronde van Valencia en werkte zich kapot in Parijs-Nice om er uiteindelijk 19de te worden. Daarna eindigde hij in de top tien in drie voorjaarsklassiekers: 2de in de Amstel, 4de in de Waalse Pijl en 8ste in Luik. Kreuziger, die aan zijn zestiende grote ronde begint, zal dus vooral de eerste week gevaarlijk kunnen zijn.

Toptalent om te volgen

Daarnaast is het ook uitkijken naar Jack Haig. De 24-jarige Australiër staat bekend als een opkomend rondetalent en werd in 2016 nog tweede in de Ronde van de Toekomst achter Marc Soler. Haig is een alleskunner. Zo werd hij al eens derde in de proloog van de Vuelta en won hij een bergrit in de Ronde van Polen voor Wout Poel en Bob Jungels. Dit jaar werd hij tweede in het jongerenklassement in het Baskenland en veertiende in La Doyenne.

De andere drie renners zijn mannen voor het vlakke werk. Dat zijn Svein Tuft, Chris Juul-Jensen en Sam Bewley. Vooral Tuft is bekend vanwege zijn grote motor.