De Spanjaard behield zijn cool toen hij de televisie te woord stond. “Het was allemaal heel nipt. Dit komt natuurlijk hard aan. Uiteraard wilden we die finale bereiken, maar het mocht niet zijn. De attitude van mijn spelers was geweldig, ze konden niet meer doen dan ze hebben gedaan. In het voetbal is er nu eenmaal één winnaar en één verliezer, zeker in deze fase van een WK. Ik kan mijn jongens niks verwijten, we hebben alles gegeven. We hebben Frankrijk goed opgevangen. Die ene hoekschop maakt het verschil, dat is zuur.”

De Rode Duivels speelden een goed eerste halfuur, maar in tegenstelling tot de wedstrijd tegen Brazilië werd dat niet bekroond met doelpunten. “Het moet ook meezitten, en dat was vandaag niet het geval. In een wedstrijd als deze weet je dat je weinig kansen ga krijgen. We begonnen ook goed aan de tweede helft en groeiden nog, maar dan was er die opdoffer. Het is logisch dat je dan even van slag bent, maar we vochten terug. Mertens viel goed in en we kwamen opzetten, maar het zat niet mee.”

Martinez koos verrassend voor Mousa Dembélé om de geschorste Thomas Meunier te vervangen. “We wisten dat balbezit essentieel ging zijn vandaag. We hadden ook minstens 60% in beide helften. En er is niemand die beter een bal bijhoudt dan Mousa. Tegen Engeland speelde hij ook uitstekend en dan kon De Bruyne ook hoger spelen. We hebben echt niet slecht gespeeld en amper één echte counter tegen gehad. De concentratie zat goed. Frankrijk een moeilijkere tegenstander dan Brazilië? Anders vooral, een meer gesloten ploeg.”

Zaterdag spelen de Rode Duivels de kleine finale in hetzelfde Sint-Petersburg. Met welk gevoel leeft Martinez naar die match toe? “We hebben nog één wedstrijd te gaan. We willen dit toernooi niet verlaten met een slecht gevoel, dus we gaan er alles aan doen te winnen zaterdag. Dit WK moeten we met opgeheven hoofd verlaten, we hebben een sterk toernooi gespeeld. De lof en erkenning van de buitenwereld doet deugd. Of België nog eens zo dicht bij een WK-finale kan komen? Ze moeten er in geloven. De fans moeten de ploeg blijven steunen.”

Lees ook (N+): Onze punten na het missen van WK-finale: één Rode Duivel blinkt (alweer) uit, drietal stelt zwaar teleur

Courtois: “Antivoetbal”

“Frankrijk heeft antivoetbal gespeeld”, opende Courtois zijn eerste reactie. “Ik heb nog niet meegemaakt dat een spits zover van doel speelt. Het is hun goed recht om zo te spelen, want ze weten dat wij het daar moeilijk mee hebben. Maar het is niet mooi om te zien. Deze ploeg was niet beter dan ons. Frankrijk verdedigde goed, maar dat is het ook. Details hebben beslist. Ik was er eigenlijk liever uitgegaan tegen Brazilië dan tegen dit Frankrijk.” Niet alleen de Franse tactiek, ook de scheidsrechter kreeg een veeg uit de pan. “Hij heeft helemaal niet goed gefloten. De Fransen wonnen veel te veel tijd en hij floot een duidelijke fout op Eden niet.”

Over de eigen prestatie was Courtois eveneens niet geheel tevreden. “We zijn de wedstrijd met iets te veel schrik begonnen. Misschien hadden we wat te veel schrik van Mbappé, die eerder dit WK al veel indruk maakte. We hadden moeite met de ruimtes te vinden. De laatste pass of voorzet was niet goed. Hopelijk kunnen we zaterdag dit toernooi goed afsluiten, met een zege.”

Lees ook: Zo beleefde de wereld Frankrijk-België: “Frankrijk is extreem solide en efficiënt”

Eden Hazard: “Ik verlies liever met dit België dan dat ik win met dit Frankrijk.”

Eden Hazard was de uitblinker bij de Rode Duivels, maar kon zijn ploeg niet aan goals helpen. Net als Courtois was de aanvoerder streng voor het spel van Frankrijk. “Ik verlies liever met dit België dan dat ik win met dit Frankrijk. Ze spelen misschien niet goed, maar verdedigen wel sterk en zijn zeer efficiënt. We hebben hun zwakke punt niet gevonden. Dat kleine moment van magie dat nodig is om te scoren, was er niet. We hebben een fantastisch Belgisch team gezien en zijn geëlimineerd door een team dat meer solide was dan ons.” De kapitein was echter ook trots. “We hebben getoond over een zeer mooi elftal te beschikken. We mogen fier zijn op hetgeen we gepresteerd hebben. Als kapitein ben ik blij deel uit te maken van dit team.”

Vincent Kompany: “Er was geen ploeg beter op dit WK”

“Iedereen is natuurlijk ontgoocheld, het is nooit plezant een halve finale te verliezen. We hebben niet verloren van een ploeg die beter is dan ons, maar we moeten ze feliciteren want stilstaande fases maken deel uit van het voetbal, van een plan. Het is hen één keer gelukt en dat volstond. Er was op dit WK ecter geen ploeg beter dan ons. We hebben meer kansen gehad dan in 2014 tegen Argentinië, meer controle gehad. We wisten hoe dat we het deze ploeg moeilijk zouden maken en hoe we het risico achteraan beperkt wilden houden en dat is goed gelukt. Het was een kwestie van details en één stilstaan de fase. We respecteren wat zij hebben neergelegd.”

”In de kleedkamer is het in het begin vrij stil, maar het leven gaat door. We willen voor die derde plek spelen, nog altijd historisch voor ons land. Of ik er zin in heb? Ja natuurlijk. Veel moeilijker dan een halve finale verliezen is er niet, tenzij misschien finale. We zijn professionele voetballers dus we zullen ons opladen. Vanaf als we weer schoenen aan hebben, weten we waarnaar toewerken.”

De Bruyne: “Eén hoekschop maakt het verschil”

De teleurstelling is groot, maar ik ben trots op wat we dit toernooi hebben gepresteerd”, opende De Bruyne. “Ik heb gisteren gezegd dat het verschil miniem is op dit niveau en één corner heeft vandaag het verschil gemaakt. Dat is nu eenmaal voetbal. Of ik mij heb geërgerd aan Frankrijk? Nee, ik speel bij City. Ik speel 90% van de tijd tegen ploegen die zo verdedigend spelen. Dat is nu eenmaal voetbal. Wat ze doen, doen ze goed. Beide ploegen hebben kansen gehad. Die ene goal maakt het verschil.”

“Als voetballer wil je altijd winnen. De ontgoocheling is groot, maar als voetballer moet je ook realistisch zijn en kijken wat je hebt gepresteerd en daar trots op zijn. We hebben nog één match, misschien niet diegene die we wilden , maar ik wil heel graag winnen en als derde het toernooi afsluiten. Of ik Frankrijk zo verdedigend had verwacht? Ja toch wel, ze speelden het hele WK al zo. Het verschil was miniem. Er was geen verschil tussen België en Frankrijk. Eén corner, dat is voetbal. Het was een heel ander match dan tegen Brazilië, maar het niveau lag heel hoog. Je moet scoren om te winnen en dat hebben we niet gedaan. We hebben gedaan wat we moesten doen. Frankrijk was niet beter dan ons. ”

Ergerde De Bruyne zich op het einde van de partij niet aan de Fransen, die op allerhande manieren tijd probeerden te rekken. “Dat is voetbal, dat is slim. Dat zouden wij ook doen. Natuurlijk wil je iets forceren, maar het is niet zo. De sfeer in de kleedkamer? Stil. Ik ben heel tevreden van mijn eigen toernooi. Ik heb op zes posities gespeeld in een heel toernooi, ik heb gedaan wat ik moest doen. Ik ben trots op wat ik gedaan heb, de ploeg zo hard mogelijk geduwd als ik kon. Ik heb een topseizoen achter de rug. Mijn mooiste moment? Het gaat om het hele toernooi en de weg ernaartoe.”

En was het nu of nooit om wereldkampioen te worden? “Dat is moeilijk te zeggen. Ik dacht dat we een heel goede kans hadden. Ik weet niet wat sommigen gaan doen, maar als de groep bij elkaar blijft kunnen we misschien binnen twee jaar nog iets mooi doen.”

Vertonghen: “Ons voetbal verdiende meer”

“Ik ben ontgoocheld, vooral omdat we het gevoel hebben dat we de sterkste ploeg waren in het toernooi. We hebben weinig gecreëerd, niet zo heel veel uitgespeelde kansen. Het is wel een beetje een déjà-vu van tegen Argentinië, al staat deze groep verder. Het is frustrerend om tegen zo’n ploeg te spelen, heel gesloten. Het is een heel volwassen ploeg waartegen je de eerste goal moet maken. Of ik zo zou willen spelen? Ik zou graag in een WK-finale staan, als dat er voor nodig is dan wel. Ons voetbal verdiende wel meer. We gaan ons zeker kunnen opladen voor die match om de derde plaats. Dat zou nog altijd historisch zijn.”

Fellaini en Alderweireld: “Zuur tegendoelpunt”

“Umtiti komt voor mij, hij raakt de bal en plots is die finale weg. Frustrerend”, de samenvatting van Marouane Fellaini over het tegendoelpunt is zeer kort. De middenvelder van Manchester United stond in de eerste zone met als doel zo’n hoekschop weg te koppen. Maar omdat hij vanuit stilstand moest springen en Umtiti in beweging was, kwam hij net een paar centimeter tekort. “Het was een heel lastige corner”, zag ook Alderweireld. “Strak naar de eerste paal getrapt. Heel moeilijk om op te verdedigen. Ik stond bij hem, maar hij maakte een goede loopactie. Met Marouane hadden we nog een man in de eerste zone en dat maakte het misschien wel wat lastiger voor mij om echt kort-kort op hem te zitten. Marouane wint meestal die ballen, maar nu komt Umtiti toch net voor hem. Zeer jammer. Het is meer een kwaliteit van hen dan dat het van ons slecht gedaan is.” Fellaini zucht: “We wisten dat ze sterk zijn op stilstaande fases. En we slikken op die manier een doelpunt. Dat is zuur...”

Dat Alderweireld bij dit tegendoelpunt betrokken is, maakt het een beetje zuur voor hem. Hij speelde een zeer goed toernooi. Met een prachtige assist tegen Tunesië en in alle andere wedstrijden was hij steeds op de afspraak. “Na mijn lastig seizoen in Tottenham was het belangrijk om te laten zien dat ik fit ben en dat ik me op het hoogste niveau weer kon tonen. Binnenkort kan ik misschien tevreden zijn over mijn toernooi. Maar nu is het daar nog te vroeg voor. Iedereen is enorm teleurgesteld. Het is lastig om te horen: jullie speelden een goed toernooi. De ontgoocheling is nog te groot. Als is het een andere ontgoocheling als na Argentinië en Wales. Het doet meer pijn dan dat het een teleurstelling is. Omdat we er zo hard voor werkten.”

Nacer Chadli: “Heel jammer dat de partij beslist wordt op een detail”

Nacer Chadli, de vervanger van de geschorste Thomas Meunier op de rechterflank, was erg teleurgesteld na afloop van de verloren halve finale van de Rode Duivels dinsdagavond tegen Frankrijk (1-0).

“Het is heel lastig zo te verliezen, op een detail, een hoekschop”, opende een zichtbaar ontgoochelde Chadli. “We hebben ook onze kansen gehad, zowel in de eerste als in de tweede helft. Vaak ontbrak het op het einde net aan precisie, maar we hebben alles gegeven. Het was soms moeilijk om de ruimtes te vinden. En Frankrijk speelde heel compact. Na het doelpunt slaagden ze er ook nog eens perfect in te counteren. Heel België is nu triest. Heel jammer.”