De voorbije jaren was De Gendt al de bergkoning in de Ronde van Catalonië (2016), de Santos Tour Down Under (2017), de Ronde van Romandië (2018) en tot twee keer toe in Parijs-Nice (2015 en 2018). Allemaal WorldTour-rittenkoersen van één week, maar er ontbreekt nog een bolletjestrui van een grote ronde. In de Tour de France van 2016 werd hij ooit tweede in het bergklassement. Gaat het hem in deze Vuelta eindelijk lukken?

De Gendt pakte woensdag de bergtrui over van Luis Angel Maté. De Spanjaard van Cofidis is op dit moment met tien punten achterstand de dichtste achtervolger van onze landgenoot. De Gendt telt 74 bergpunten, Maté 64. Maar de Spanjaard sukkelt met een virale infectie, moest woensdag bergop al snel de rol lossen in het peloton en lijkt mits een wonderbaarlijke genezing geen bedreiging meer te zullen vormen voor De Gendt.

Mollema en King als belangrijkste concurrenten

En dus moet de Lotto-renner vooral kijken naar de nummers drie en vier. Dat zijn Bauke Mollema (60 punten) en Benjamin King (56 punten). Gevaarlijke klanten, want steengoede klimmers. Mollema zat woensdag wel mee in de lange vlucht, maar liet op de top van elke helling De Gendt netjes de volle buit pakken. Allicht uit respect voor het geleverde werk van zijn zuiderbuur, die de motor van de ontsnapping was. De Amerikaan Benjamin King is dé revelatie van de eerste Vuelta-week waarin hij twee bergritten won.

Hoeveel punten vallen er nog te verdienen?

Nog vier etappes resten er De Gendt tot in Madrid. Daarvan zijn er twee vlakke ritten (donderdag en zondag) zonder hellingen en dus ook zonder punten. Vrijdag en zaterdag liggen er echter héél wat bergpunten te rapen en moet onze landgenoot dus beginnen rekenen.

Vrijdag is het simpel. Er is slechts één helling en die ligt helemaal op het einde van een rit door Andorra: de Coll de la Rabassa. Een col van eerste categorie. Goed voor (10 - 6 - 4 - 2 - 1 punten). Tenzij het onwaarschijnlijke scenario waarin Maté de etappe wint zich voltrekt, kan De Gendt er zijn bolletjestrui niet verliezen. Hij moet er vooral op rekenen dat Mollema of King de rit niet winnen. Want in dat geval wordt het toch stilaan heet onder zijn voeten.

Zaterdag is het andere koek: zes hellingen in een etappe van amper honderd kilometer. Drie cols van eerste categorie en eentje van tweede en derde categorie en een aankomst op een col van buiten categorie. Een renner die alle zes cols als eerste rondt kan in theorie nog 53 punten pakken in deze rit. Dus moet De Gendt de strategie volgen die hem de voorbije jaren al zo veel succes heeft opgeleverd: meegaan in de lange vlucht en zo veel mogelijk punten sprokkelen onderweg. Met in de eerste veertig kilometer één col van tweede categorie (5 - 3 - 1 punten) en twee van eerste categorie (10 - 6 - 4 - 2 - 1 punten) zou hij daar zijn bergtrui veilig moeten proberen stellen.

Op de slotklim - de Coll de la Gallina - liggen nog 15 punten voor de winnaar (en 10 - 6 - 4 - 2 punten voor de nummers twee tot en met vijf), maar het lijkt redelijk onwaarschijnlijk dat De Gendt na zo’n slopende race daar nog kan meedoen voor de ritzege. Voor De Gendt zou het best mogelijke scenario zijn dat in hun jacht op leider Yates de favorieten er voluit voor de ritzege gaan.

Top 10 bergklassement

1. Thomas De Gendt: 74 punten

2. Luis Angel Maté: 64 punten

3. Bauke Mollema: 60 punten

4. Benjamin King: 56 punten

5. Pierre Rolland: 31 punten

6. Miguel Angel Lopez: 25 punten

7. Thibaut Pinot: 22 punten

8. Simon Yates: 22 punten

9. Michael Woods: 20 punten

10. Michal Kwiatkowski: 17 punten