Het eerste luik van ExoMars omvat een (gecrashte) lander en een “orbiter” die rondjes rondom onze buurplaneet draait. Die TGO “Trace Gas Orbiter” zoekt in het bijzonder naar sporengassen in de atmosfeer van Mars. Het omvat onder meer en als een speerpunt het NOMAD-instrument van het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA) dat zoals zijn naam het zegt gespecialiseerd is in atmosfeeronderzoek en waar ook Dirk Frimout heeft gewerkt.

Die drieknaalsspectrometer heeft nu voor het eerst, ongeveer 80 km boven het Marsoppervlak, een unieke groene gloed, afkomstig van zuurstof, in de atmosfeer rond de Rode Planeet gedetecteerd.

Nooit eerder waargenomen

Deze emissie geeft zijn karakteristieke kleur aan poollicht en airglow op Aarde, maar werd nooit eerder waargenomen in de atmosfeer van andere planeten. De lichtemissie ontstaat volgens het BIRA door de interactie tussen zonnestraling en koolstofdioxide, het belangrijkste bestanddeel van de Marsatmosfeer.

Op Mars, functionerend als een groot natuurlijk laboratorium, is het BIRA naar eigen zeggen er ook in geslaagd om de twee zuurstoflijnen in het zichtbare en ultraviolette bereik tegelijkertijd te meten. Dit geeft volgens het instituut op het Plateau van Ukkel inzicht in een langdurige controverse van onenigheid tussen kwantummechanica-berekeningen en atmosferische metingen op Aarde.