Mark Cavendish wordt tijdens de Ronde van Frankrijk (26 juni - 18 juli) het speerpunt van Deceuninck-Quick.Step in de massaspurten. De Brit, al goed voor 30 etappezeges in de Tour, neemt de rol over van Sam Bennett. Die won vorig jaar nog twee ritten en de groene trui maar is niet topfit na een knieblessure.

Dries Devenyns en Tim Declercq zijn de Belgische vertegenwoordigers in de selectie van de Wolfpack. Die bestaat verder uit de Franse wereldkampioen Julian Alaphilippe, de Denen Kasper Asgreen (de winnaar van de Ronde van Vlaanderen) en Michael Morkov, en de Italianen Davide Ballerini en Mattia Cattaneo.

Ontgoocheling vs geluk

“Ik ben heel ontgoocheld dat ik mijn groene trui dit jaar niet kan verdedigen in de Tour”, zegt Bennett. “Enkele weken geleden was er een klein voorval op training, waarbij mijn knie werd geraakt. Hoewel de blessure die ik opliep van korte duur was, heeft het mijn training voor de grootste wielerwedstrijd ter wereld te veel beïnvloed en had ik te weinig tijd om koersfit te zijn. De Tour verdient mij op mijn beste en ik zou mijn team en mezelf tekortdoen als ik in mijn huidge conditie zou deelnemen. Ik wens de Wolfpack een succesvolle drie weken op de Franse wegen”, zegt de 30-jarige Bennett, wiens contract bij de ploeg van Patrick Lefevere afloopt.

In afwezigheid van Bennett moet Mark Cavendish bij het Belgische team voor sprintsucces zorgen. The Manxman is al 36 maar beleeft dit seizoen een tweede jeugd. Na vier ritzeges in de Ronde van Turkije sprintte hij onlangs ook naar de bloemen in de slotetappe van de Baloise Belgium Tour. Daar klopte hij onder meer Tim Merlier, Pascal Ackermann, Dylan Groenewegen en Nacer Bouhanni.

“Cav” mocht al 30 keer het zegegebaar maken in de Tour, een wedstrijd die hij voor het eerst zal rijden sinds 2018. “Ik ben in de wolken dat ik terugkeer naar de Tour met Deceuninck-Quick.Step”, zegt de oud-wereldkampioen. “Natuurlijk zouden de omstandigheden met Sam beter kunnen zijn, hij kende vorig jaar een speciale Tour en ik vind het jammer dat hij zijn groen niet zal kunnen verdedigen. Maar tegelijkertijd ben ik heel tevreden terug te keren naar een race waarvoor ik zoveel affiniteit voel en waar ik zoveel geschiedenis heb. Het is de grootste wielerwedstrijd ter wereld en ik ga er alles aan doen om deze kans met beide handen te grijpen.”

Sportdirecteur Tom Steels omschrijft de selectie als “een evenwichtige ploeg”.

“Julian kwam goed uit de Ronde van Zwitserland en het openingsweekend ligt hem goed, dus zullen we hem steunen in zijn jacht op een ritzege. Mark keert terug naar de Tour en het is fantastisch iemand met zijn geschiedenis en ervaring in het team te hebben. Hij krijgt een ongelofelijke lead-out met Ballerini en Morkov, en het plan is om het dag per dag te bekijken. Kasper wordt ook iemand om naar uit te kijken want er zijn enkele etappes waarin hij mee kan gaan in een ontsnapping, en er zijn de twee individuele tijdritten waarin hij iets kan doen. Tim is een van de beste knechten in het peloton, Mattia en Dries zullen Julian bijstaan in de bergen en bij de aankomsten bergop. We hebben er vertrouwen in en hopen op drie goede weken.”