Het concept is hetzelfde: het centrale punt van de Omloop Het Nieuwsblad zijn de kasseien van de Haaghoek in Sint-Kornelis-Horebeke, die de mannen traditioneel drie keer over moeten en die de vrouwen één keer op hun bord krijgen.

Geen Molenberg, wel intense zone van 15 kilometer

De helling van De Ast is er niet bij, maar dat stelde in het verleden weinig voor en lag veel te ver van de échte kreukelzone van de openingsklassieker. Nieuw is wel dat de Molenberg – daar waar het eerste artillerievuur per traditie wordt afgeschoten – er dit jaar niet bij is. “Dat is door wegenwerken”, stelt designer Wim Van Herreweghe van organisator Flanders Classics. “Die zijn nog volop bezig, maar we kunnen die helling wel op in de Ronde van Vlaanderen van 3 april.”

Lichter wordt het er niet op, want Flanders Classics vond een alternatief, dat voor dezelfde nervositeit zorgt in deze fase van de wedstrijd: “Na de Wolvenberg volgt de hele kasseizone van Kerkgate tot het Materplein en daarna trekken we naar de stenen van De Jagerij. De Molenberg wordt vervangen door de oplopende Marlboroughstraat in Sint-Blasius-Boekel en direct daarna de hellende Biesestraat in Sint-Kornelis-Horebeke, om de tweede keer naar de Haaghoek te trekken. Dat is een heel intense zone van vijftien kilometer die cruciaal kan worden.”

“De ultieme finale begint op de Elverenberg-Vossenhol in Lierde. De laatste 25 kilometer zijn iets meer gebald. In de aanloop naar de Muur gaan we wat smallere wegen opzoeken, wat voor wat intensiever koersen kan zorgen. Om dan via Deftinge en Goeferdinge naar Geraardsbergen te rijden.”

In totaal zijn er dertien geklasseerde hellingen bij de mannen en zeven gerenommeerde zones kasseien, waarbij de Haaghoek de enige is die meer dan één keer wordt aangedaan.

Vrouwen vanaf Wolvenberg op hetzelfde tracé

De vrouwen rijden dit keer niet langer langs Tenbosse in Brakel, maar vanaf de tweede helling van de dag, de Wolvenberg, koerse ze op hetzelfde tracé van de mannen. In totaal krijgen ze negen heuvels uit de Vlaamse Ardennen en vijf kasseistroken.

Bij de mannen gaan we op zoek naar een opvolger voor de Italiaan Davide Ballerini (Deceuninck – Quick-Step) die twaalf maanden geleden een spurt won van een groep van een 45-tal renners. Bij de vrouwen krijgen we sowieso een nieuwe winnares want Anna van der Breggen is ondertussen van de koersfiets overgestapt naar de volgauto van Team SD Worx, waartoe sinds dit seizoen de dubbele nationale kampioene (weg en tijdrijden) en wereldkampioene op de piste, Lotte Kopecky behoort.

Zonder vip-tenten, vraagteken achter publiek

Het staat al aan tijdje vast dat door de pandemie er dit jaar opnieuw geen vip-tenten worden geplaatst langs het parcours van de Omloop Het Nieuwsblad en ook niet bij de finish in Ninove. Of er publiek wordt toegelaten en hoe? Dat moet de volgende weken worden uitgemaakt na overleg met de instanties. Afspraak op zaterdag 26 februari, al zeker op Sporza en misschien langs de wegen van de openingsklassieker van het internationale WorldTour-seizoen 2022.