Zondagmiddag betreedt Benito Raman opnieuw de grasmat van de Ghelamco Arena. De Gentenaar die de blauw-witte harten sneller deed slaan, verliet in 2016 met stille trom de Arteveldestad. Uiteindelijk leidde een odyssee hem naar Luik, Düsseldorf en Gelsenkirchen. Vorige zomer droomden heel wat Buffalo’s van een terugkeer van Benito, maar de spits koos voor Anderlecht.

In volle strijd om een ticket voor de Champions’ play-offs werken paars-wit en Benito Raman meteen ook al een generale repetitie voor de bekerfinale af op bezoek bij AA Gent. Maar voor de 27-jarige aanvaller betekent de partij van zondag vooral ook thuiskomen. In Gent, bij zijn voetbalfamilie. Waar het ooit voor hem allemaal begon.

11 september 2011, een piepjonge Benito Raman viert zijn profdebuut op bezoek bij Zulte Waregem. In de toegevoegde tijd gooide Trond Sollied de pocketspits in de strijd aan de Gaverbeek. Meteen een eerste ankermoment in de loopbaan van Raman, die al ruim acht jaar furore maakte bij de Gentse jeugdwerking.

Frank De Leyn, de ontdekker van Kevin De Bruyne, had net als Vadis Odjidja en Olivier Deschacht ook de kleine maar razendsnelle aanvaller onder zijn hoede. Al heel gauw besefte de toenmalige jeugdcoach dat hij met Raman een kleine groeidiamant in handen had. “Het was meteen duidelijk dat hij heel speciaal was. Zijn snelheid was fenomenaal.”

Kosten noch moeite werden gespaard om de aalvlugge Raman optimaal te begeleiden en dankzij zijn sportieve prestaties bouwde hij al snel een heuse reputatie op. “Toen hij 13 of 14 jaar oud was, speelde Benito eens tegen Anderlecht en hij maakte zeven doelpunten. Het was de eerste Gentse zege tegen paars-wit sinds lang en iedereen sprak over hem”, herinnert De Leyn zich nog levendig.

Zowel bij de Gentse fans als bij de binnen- en buitenlandse scouts kwam Raman al snel op de radar. De interesse van topclubs was meteen gewekt. Zijn statistieken waren dan ook om van te duizelen. Elf doelpunten in één wedstrijd, het was geen uitzondering voor de aanvaller die door trainers soms zelfs op het middenveld of in de verdediging werd uitgespeeld. Vergeefs, zelfs als verdediger vond Raman met sprekend gemak de weg naar het doel.

Kevin De Bruyne-scenario voorkomen

AA Gent beseft dat de concurrentie niet stilzit en wil een herhaling van een Kevin De Bruyne- of Vadis Odjidja-scenario voorkomen. “De clubleiding heeft toen zwaar geïnvesteerd in Benito. Uiteindelijk waren het vooral Michel Louwagie en Gunther Schepens die hem overtuigd hebben om zo lang bij ons te blijven”, besluit De Leyn.

Inderdaad. Inter, Hoffenheim, Aston Villa, Anderlecht en Club Brugge. Het lijstje met geïnteresseerde clubs was indrukwekkend. Raman ging met zijn familie ook langs in Milaan en Hoffenheim. Rijsel leek ook even kans te maken, maar de gevoelsmens Raman vreesde in het strenge opleidingscentrum van de Fransen verweesd achter te blijven.

Begin 2012 mocht Raman met de troepen van Trond Sollied mee op winterstage naar het Spaanse Oliva. Een kleine trouwe fanclub was dan ook van de partij om de avonturen van de piepjonge spits vanop de eerste rij te volgen. Onder hen: Eric De Raeve. Vurig AA Gent-supporter, maar vooral ook vriend aan huis bij het gezin Raman en bevoorrecht getuige van de ontwikkeling van die kleine. “Ik wist eerst niet eens wie hij was, maar toen ik– nieuwsgierig door alle persberichten over dat grote talent – toch eens op een zaterdag naar het Gentse jeugdcomplex reed, ontdekte ik pas wie hij echt was”, aldus De Raeve die jarenlang steun en toeverlaat zou zijn van Raman.

“Ik leerde in al die jaren een heel lieve, zachtaardige jongen kennen die toch wel geleden heeft onder de scheiding van zijn ouders. Velen zien in hem een bad boy, maar dat is echt totaal fout”, klinkt De Raeve overtuigd. Om zijn stelling kracht bij te zetten, pakt hij nog uit met een heel typerende anekdote. “Op een dag wordt er aan mijn deur gebeld: een pizzakoerier levert vier pizza’s die Benito zomaar voor mij had besteld. Als bedankje – zo is hij nu eenmaal –, maar ook met een gulle schaterlach.”

Beslissend doelpunt op Club Brugge

Ook Hannes Van der Bruggen kwam al heel vroeg in contact met het zogenaamde enfant terrible van de Buffalo’s. “Eigenlijk zijn we zowat gelijktijdig bij het eerste elftal doorgebroken. Ik was wel een jaartje eerder – onder Trond Sollied – al naar de A-kern doorgestroomd, maar uiteindelijk hebben we zeven jaar samengespeeld”, aldus de middenvelder die momenteel met Cercle Brugge droomt van een plek in de Europe play-offs.

“Samen met wijlen Gregory Mertens, Igor Vetokele en mezelf kreeg hij als een van de enige Gentse jeugdspelers een profcontract”, vertelt Van der Bruggen, die ook best wel begrip had voor de moeilijke situatie van Raman. “Ik denk dat de druk op zijn schouders immens moet geweest zijn, Benito was amper 16 jaar en werd al vernoemd bij Extra time. Dat was toch niet evident voor hem.”

Uiteindelijk zou Raman na uitleenbeurten bij Beerschot en Kortrijk pas onder Hein Vanhaezebrouck definitief doorbreken in de Gentse hoofdmacht. “Hein gaf hem duidelijke taken mee en we hadden ook een fantastische groep”, aldus nog Van der Bruggen. “We hadden toen een mix van jonge talenten en ervaren spelers. Dat werkte formidabel. Herinner je je nog zijn beslissende treffer op bezoek bij Club Brugge in Play-off 1? Eigenlijk was dat een goal van Gentse jeugdproducten, want ik was er ook bij betrokken.” (lacht)

Na die legendarische titel en de Europese succescampagne vertrekt Benito weer uit Gent. Een uitleenbeurt bij STVV mondde uit in een definitieve transfer naar Standard en uiteindelijk belandde Raman in Duitsland bij Düsseldorf, waarmee hij promotie afdwong naar de Bundesliga en voor zichzelf een toptransfer naar Schalke 04.

De grillige belofte werd in Duitsland definitief een volwassen en gelouterde prof. “Vroeger zou hij snel heisa gemaakt hebben, als hij eens enkele matchen op de bank zat”, weet Van der Bruggen. “Soms wilde hij zich gewoon graag profileren. Eerder merkte je tijdens interviews zijn impulsieve kantje. Vader worden zal hem ook wel geholpen om alles beter te kunnen relativeren. Benito heeft rust gevonden.”