Kort na de lunch stond de laatste verkenning op het programma. Wout van Aert samen met luitenanten Christophe Laporte en Tiesj Benoot en in hun zog Edoardo Affini, Timo Roosen, Mike Teunissen en Nathan Van Hooydonck. Dat was het plan. Niet dus. Net na de middag maakt het Nederlandse team via alle (socialemedia)kanalen het nieuws bekend. Geen impulsieve lastminutebeslissing dus, er kwam wel degelijk voorbereidend werk aan te pas. Van Aert moet dus al eerder – ’s ochtends of de avond voordien – hebben aangegeven dat hij zich niet lekker voelde. Wat er precies aan de hand is, daar raakten geen details over bekend. Benoot en co. reden zonder hun kopman weg van het Van der Valk Hotel in Gent om onder meer de Oude Kwaremont en Paterberg nog eens van dichtbij te gaan bekijken.

Giswerk over kansen

Sportief directeur Grischa Niermann lichtte via een geluidsopname toe waarom Van Aert de verkenning links liet liggen. “Hij voelt zich niet goed en blijft daarom thuis. Hij past voor de verkenning. Als het daar bij blijft, is het niet zo erg, maar er bestaat wel degelijk een kans dat hij ook effectief de Ronde mist.” De grootte van die kans, dat is giswerk. Alleen titelde Jumbo-Visma in haar bericht dat het “unlikely”is dat Van Aert zondag aan Vlaanderens Mooiste deelneemt. Unlikely door een vertaalmachine halen, levert ‘onwaarschijnlijk’ op. Daaruit denken we te mogen concluderen dat het niet zomaar om een migraine-opstoot of een lopende neus gaat. Er moet echt wel meer aan de hand zijn om op zo’n zeventig uur van de start al te laten doorschemeren dat de kans reëel is dat Van Aert de definitieve startlijst niet haalt. Alleen kwam er geen uitgebreide medische update vanuit het team, ook later niet. De precieze details werden binnenskamers gehouden. Hij werd gisteren in elk geval onderzocht en als zijn toestand het toelaat, doet hij vandaag mogelijk een (inspannings)test die moet uitmaken of hij zondag kan koersen.

Van Aerts ploegmaats vroegen zich tijdens de verkenning ongetwijfeld af hoe het plan B er voor zondag zou kunnen uitzien. “Ik kan nog niet zeggen wanneer we de knoop doorhakken”, zei Niermann. “Mogelijk weten we morgen (vandaag, red.) meer. Als hij zondag fit is, dan start hij. Als dat niet het geval is, betekent dat een grote tegenslag, maar dan starten we net zo goed met een plan om te winnen. Tiesj Benoot en Christophe Laporte verkeren ook in bloedvorm.”

Verhoogde immuniteit… tot nu

Het is dus bang afwachten bij de geel-zwarte brigade van Jumbo-Visma, en met hen duimt heel wielerminnend Vlaanderen mee. Van Aert had zijn winterprogramma nota bene speciaal aangepast om zondag en in Roubaix in topvorm te zijn. Hij beperkte zich tot een tiental veldritten, sloeg het WK in Fayetteville over en ook de Strade Bianche liet hij doelbewust links liggen. Allemaal om in deze periode over zijn best mogelijke vormpeil te beschikken. Dat plan liep gesmeerd. In tegenstelling tot de meeste andere ploegen bleef Jumbo-Visma de voorbije weken vrijwel gespaard van zieken. Alleen tijdens de winterstage aan het begin van het jaar moest het team met een aantal coronabesmettingen afrekenen. De verhoogde immuniteit die veel renners daaraan overhielden, leek de verklaring waarom Jumbo-Visma tot dusver het voorjaar nagenoeg zonder zieken kon afwerken. Geen vuiltje aan de lucht en net nu, op het slechtst denkbare moment, slaat het noodlot alsnog genadeloos toe.

Zelfs als Van Aert zondag toch nog start, is het nog maar de vraag of hij nog over de benen beschikt waarmee hij de Omloop Het Nieuwsblad en de E3 Saxo Bank Classic won.