Wat kan het vermoedelijke forfait van Wout van Aert voor jou veranderen?

“Ik ga er vanuit dat we een meer open wedstrijd zullen krijgen. Jumbo is een ploeg die de controle genomen zou hebben. Die druk komt nu op de schouders van Alpecin te liggen maar ik denk niet dat zij de ploeg zijn die willen controleren. Dat kan in ons voordeel spelen.”

Zijn jij en je ploegmaten van Lotto-Soudal gebaat bij een finale die een vroeg openbreekt?

“Voor mezelf niet. Ik prefereer een korte, gebalde finale. Mijn ervaring zegt me dat ik niet de beste uithouding heb. Hoe langer de finale, hoe groter het belang van die uithouding. Dus ben ik niet gebaat bij een lange finale.”

Dus jij gaat niet anticiperen en wacht op de laatste lus?

“Met de vorm die ik getoond heb in de Omloop Het Nieuwsblad en woensdag in Dwars door Vlaanderen is het duidelijk dat ik een finale kan rijden. Ik denk ook dat ik de betere renners kan volgen als er wordt aangevallen. Ik ga er vanuit dat ik mijn cartouche mag sparen voor de echte finale.”

Het is intussen een pak kouder geworden. Een voordeel?

“Ik denk dat het zondag enkel koud zal zijn, dat valt al mee. Of het een voordeel is? Er zijn weinig renners die koud boven warm prefereren, zeker in een lange wedstrijd als de Ronde van Vlaanderen. Ik ken er eigenlijk maar één. Van Tim Wellens is geweten dat hij een voorkeur heeft voor het koudere weer. Dus voor hem kan het een voordeel zijn.”

Je bent een geboren Antwerpenaar, waar de Ronde start, maar je woont nu in de buurt van Oudenaarde. Zorgt dat zondag voor extra motivatie?

“Voor de Ronde ben je altijd gemotiveerd. Maar voor mij is vooral de start in Antwerpen speciaal. Veel van mijn vrienden buiten de koers wonen in Antwerpen. Zij moeten nu niet ver gaan om mij te zien bij de start. Ik kijk er evenzeer naar uit.”

Met je ereplaatsen in de Omloop en Dwars door Vlaanderen heb je een stap gezet als klassiek renner. Denk je dat je zondag een nieuwe stap kan zetten door ook mee te spelen in een Monument als de Ronde?

“De stap naar klassiek renner heb ik vorig jaar, aan het eind van het seizoen, al gezet. De goede resultaten dit jaar zijn een bevestiging. En belangrijk: vorig jaar moest ik nog anticiperen, nu rijd ik de finale omdat ik de versnellingen van de toppers kan volgen.”

Je had van Dwars door Vlaanderen een hoofddoel gemaakt. Wat is de Ronde voor jou?

“Woensdag was een hoofddoel omdat ik vond dat die wedstrijd het best bij mijn mogelijkheden past. De Ronde van Vlaanderen is tachtig kilometer langer en dat is een nadeel voor mij. Maar ik ben in conditie en ga er alles aan doen om het best mogelijke resultaat te behalen. Of ik favoriet ben? Ik ben zeker niet de grote favoriet maar ze zullen mij ook niet zomaar een minuutje voorsprong cadeau doen.”

Over favorieten gesproken: Is Mathieu Van der Poel zondag te kloppen?

“Hij was woensdag eerder slim dan sterk. Hij heeft woensdag nooit geprobeerd ons van de kaart te vegen. Hij reed indrukwekkend maar nooit van een andere planeet. Hij reed vooral een slimme finale. Hij viel niet aan maar gebruikte zijn pijlen slim: eerst door mij en Benoot tot de orde te roepen, daarna door met Tiesj mee te gaan. Met alle respect voor Tiesj maar in de spurt is hij niet de moeilijkste om te kloppen.”

Over Tiesj gesproken: hebben jullie al contact gehad want het was vooral hij die je telkens weer kwam halen?

“Er is contact geweest. Hij probeerde, net als ik, de wedstrijd te winnen. Hij vond mij sterk rijden en wilde met mij voorop geraken omdat hij mij in de spurt dacht te kunnen kloppen. Uiteindelijk is hij tweede en ik vierde dus zo slecht was zijn tactische aanpak niet.”

Slotvraagje: met welke versnelling rijd je zondag?

“Niet met een 58 vooraan. Maar als je wil weten met welke versnelling ik rijd, dan ga je naar de start moeten komen. Dan kan je een gokje doen. Maar je zal de tandjes moeten tellen want we gaan de cijfertjes op het kamwiel verwijderen.”

Tim Wellens spreekt Campenaerts tegen: “Wij hebben baat bij een lange finale”

Met Victor Campenaerts krijgt Tim Wellens het kopmanschap toegeschoven binnen Lotto Soudal. Wellens heeft er dit seizoen al een zege opzitten. In de Trofeo Serra de Tramuntana liet hij iedereen achter zich. In een korter verleden liet hij een 8e plaats optekenen in de Strade Bianche, reed daarop Tirreno-Adriatico en woensdag nog Dwars door Vlaanderen.

“Ik had misschien iets meer verwacht van Dwars door Vlaanderen. Ik zat op het goede moment vooraan. Het hoofd zei ja, de benen neen net toen er een aanval kwam op de Côte de Trieu. Een jammerlijke zaak. Ik had dus meer verwacht van Waregem ook omdat ik die reed in voorbereiding op zondag en de Waalse klassiekers. Zorgen omtrent de Ronde maak ik me niet, maar het is leuker om met een goed resultaat naar Antwerpen af te zakken. Wat betreft wattages is er geen enkel probleem. ik liep juist een klein deukje op in het vertrouwen. Victor Campenaerts en ikzelf kunnen elkaar helpen door beiden mee te zijn in de finale”, stelde Tim Wellens.

Heeft de Lotto Soudalploeg baat bij vroege aanval en een zeer lange finale? “Ik denk niet dat wij te veel moeten wachten. Het zal heel moeilijk zijn om mee te gaan met de grote tenoren zoals Wout van Aert en Mathieu van der Poel. Ik vernoem Wout nog want ik weet niet hoe ziek hij echt is. Ik ga ervan uit dat hij start. Victor Campenaerts heeft laten zien dat hij heel goed aan het rijden is. Hij kleurde Dwars door Vlaanderen en was daarin een van de beteren van de wedstrijd. Als je daar sterk bent, kan je dit ook doortrekken naar de Ronde”, vervolgde Wellens.

Aan het verdere programma van Tim Wellens wijzigt er niets. “Na de Ronde volgen voor mij de Amstel Gold Race, Brabantse Pijl, Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Daarna is er nog wat onduidelijkheid maar ik focus me nu eerst op wat komt. Het weer zondag? Dat heeft niet zoveel impact op mezelf, maar ik ben wel blij dat het droog zou blijven.”

Ploegleider Nikolas Maes ziet voor Lotto Soudal rol als schaduwfavoriet

Lotto Soudal start in de Ronde van Vlaanderen met een sterk blok rond de kopmannen Tim Wellens en Victor Campenaerts. Naast die twee staan Florian Vermeersch, Brent Van Moer, Cedric Beullens, Sébastien Grignard en de Duitser Roger Kluge aan de start in Antwerpen. Normaal gezien stond er vandaag/vrijdag nog een verkenningstocht op het programma maar de slechte weersomstandigheden, sneeuwval, lijken dat wat tegen te houden. Sportdirecteur Nikolas Maes blikte tijdens een virtuele persconferentie vooruit naar de 106e Ronde van Vlaanderen.

“Wij starten zondag niet als het team met de grootste favorieten in de rangen. Enkele dagen geleden zou ik gezegd hebben dat Jumbo-Visma de te kloppen ploeg was. Maar blijkbaar is Wout van Aert ziek geworden. Veel hangt af van of hij start of niet. Elke ploeg zal zijn tactiek aanpassen aan de al of niet deelname van Wout aan de Ronde. Wij kunnen een belangrijke rol spelen als schaduwfavoriet en eigenlijk ben ik wel blij dat niet alle druk op onze schouders komt”, gaf sportdirecteur Nikolas Maes mee.

Welke koers verwacht Maes? “Ik denk dat men er vroeg zal aan beginnen. De trend zal zich wel doorzetten zoals de vorige koersen. Ik verwacht een vroege ‘putch’ van Mathieu van der Poel en de zijnen. Ze zullen er wel alles aan willen doen om de koers vroeg op te blazen. Zij hebben er alle baat bij om de rest te decimeren en zo de kopmannen van de andere ploegen heel vroeg af te zonderen. Ja, de finale zal vroeg aanvatten.”

Hoe sterk is de Lotto Soudal ploeg? “Victor Campenaerts heeft al getoond dat hij langere koersen, van zowat 250 kilometer, aan kan. Ik zie voor hem zeker een rol weggelegd in de finale. Tim Wellens is in orde. Wie wat opgedragen krijgt voor zondag moeten we nog bespreken. Wij hebben nog een belangrijke meeting op de agenda staan. Daarna wil ik dat iedereen zich gaat houden aan die ploegtactiek. Ik weet dat Florian Vermeersch heel wat talent heeft en kan uitblinken in de klassiekers maar is dat zondag al het geval? Dat zien we dan wel. Ik verwacht alvast een gretige ploeg voor de Ronde”, stelde Maes.