Mads Pedersen is een van de lolbroeken in het peloton. Tijdens de Zoomsessie met maatje Jasper Stuyven reageerde hij gevat op de vraag of Trek-Segafredo de wedstrijd zondag in handen zal nemen nu Wout van Aert er zo goed als zeker niet bij zal zijn. “Ja: volle gas en heel de tijd controleren om een massasprint te hebben voor Jasper Stuyven! Of een: ik blijf de hele tijd in het wiel van Jasper. Hij houdt alles samen en in de laatste meters in Oudenaarde kom ik uit zijn wiel en win ik!”

Stuyven lacht, maar heeft wel een ernstig antwoord: “We moeten onze eigen wedstrijd rijden, met of zonder Wout verandert er niks voor ons. Er zijn nog sterke ploegen hé. INEOS is goed, onderschat zeker Tom Pidcock niet. Quick-Step Alpha Vinyl mag je nooit afschrijven, Jumbo-Visma blijft een indrukwekkend team. En Tadej Pogacar zal er staan hoor met zijn ploegmaats van UAE. Er is meer dan Wout alleen.”

De koers zou wel eens sneller kunnen worden opengebroken. “Het is simpel: dan moeten we volgen hé”, zegt Pedersen. “Het kan op de Koppenberg al oorlog zijn. Maar waar het ook allemaal begint, uiteindelijk zullen het de benen zijn die zullen spreken.”

Het bredere plaatje

Hoe zit het trouwens met die benen? Pedersen was sterk in Milaan-Sanremo en verbaasde op de Kemmelberg in Gent-Wevelgem. Maar in de E3 Saxo Bank en Dwars door Vlaanderen was de Deen nergens. “Tja, soms gaat het goed, soms niet. Ik hoop zondag op dat eerste. Maar als het tegenvalt, wil dat niks zeggen voor Parijs-Roubaix, mijn grootste doel.”

“Na de E3, waar ik moest lossen op de Oude Kwaremont, en Gent-Wevelgem, waar ik vierde werd in de sprint, was ik ontgoocheld”, zegt Stuyven. “Maar ik ben ziek geweest en moet kijken naar het bredere plaatje. Ik was zondag een pak beter dan vrijdag, en die verbetering zorgt voor hoop. Ik bekijk het positief. Ik had natuurlijk liever een betere voorbereiding gehad, maar de motivatie is groot om er iets van te maken. Alles Vlaming blijft de Ronde van Vlaanderen een speciale koers.”

Toen vrijdagmorgen de sneeuw uit de lucht begon te vallen, moet er toch een brede glimlach ontstaan zijn bij Pedersen. In rotweer werd hij in Yorkshire wereldkampioen. “Ik heb toch gevloekt hoor, want ik train graag als het droog is”, aldus de Deen. “Maar het klopt: tijdens de koers mag het regenen en koud zijn. Daar houd ik van en het geeft mij een voordeel. Het weer is hier zoals in Denemarken: het kan ieder moment omslaan. Maar het is een opluchting dat het geen twintig graden wordt.”

Waarna de plagerijen tussen het duo weer verder gaan. Het is duidelijk: Stuyven en Pedersen zijn meer dan ploegmaats, het zijn ook vrienden. “Klopt”, zegt Stuyven. “Maar niet alleen wij, ook het hele team hangt goed aan elkaar. “We zijn altijd een goede groep geweest, maken veel plezier. We kennen elkaar al lang. We zijn geen Wolfpack of Band of Brothers, maar een groep vrienden die graag samen koersen en plezier maken. En hopelijk kunnen we zondag samen een feestje bouwen.”

Wout van Aert heeft corona en start niet in de Ronde van Vlaanderen