De afscheidnemende Philippe Gilbert, Tim Wellens, Brent Van Moer, Florian Vermeersch en Frederik Frison krijgen de komende drie Tourweken het gezelschap van de Australische sprinter Caleb Ewan, diens Zuid-Afrikaanse locomotief Reinardt Janse van Rensburg en de jonge Deense vrijbuiter Andreas Kron. Een ploeg waarmee Lotto-Soudal enkel aan ritwinst denkt, en niet aan het klassement.

“Als ik ons doel voor deze Tour mag samenvatten, dan kan dat in één woord: overwinningen”, vertelde manager John Lelangue woensdag op een persmoment. “Het is duidelijk dat we met veel ambitie naar de Tour gaan. En met revanchegevoelens, na de Tour van vorig jaar, waarin we Caleb verloren na een crash in de eerste massasprint. Dat gooide toen onze plannen in de war. We brengen dit jaar een erg gebalanceerd team aan de start, voor bijna iedere rit. We focussen ons volledig op ritzeges, niet op het klassement.”

Sprinten met Ewan

De sprinttrein van Ewan ziet er helemaal anders uit dan die in de Giro. “Helaas is Jasper De Buyst niet hier, door zijn crash in de Ronde van Turkije, maar we hebben er vertrouwen in dat we kunnen slagen met deze trein in de vier of vijf sprintkansen die er zijn”, aldus Lelangue. “We geloven dat Caleb de snelste man in het peloton is. Dat heeft hij al bewezen. En we weten dat hij in de perfecte vorm zit. We hebben een groep rond hem gebouwd met Van Rensburg als laatste man, maar ook Frison als bodyguard, Vermeersch en Van Moer.”

Niet alleen de grote baas is optimistisch, Ewan is dat zelf ook. The Pocket Rocket heeft veel vertrouwen in zijn lead-out. “Zij zijn zeer sterk. Het is het beste team dat we kunnen brengen, maar we moeten onze tactiek wel een klein beetje wijzigen. Het belangrijkste wat zij moeten doen, is mij op een kilometer van de meet in een goede positie te brengen, vandaar kan ik het zelf wel aan. Ze hoeven me dus niet per se af te zetten op 200 meter. Als ze mij al uit de wind houden in de laatste 10 kilometer en mij in goede positie afzetten onder de rode vod, kan ik het zelf wel afmaken”, aldus de Australische sneltrein.

Ewan wil verschillende ritten winnen, maar spreekt zelf ook over de sprint op de Champs-Elysées. Dat betekent dat hij de Tour wil uitrijden, iets wat hij al even niet meer gedaan heeft. “Dat klopt. Ik heb geen grote ronde meer afgewerkt sinds 2020, alleen al voor mijn benen zou het dus goed zijn om uit te rijden. Ik heb veel gefocust op het klimmen om er echt door te geraken. Als ik gezond blijf, wil ik zeker tot in Parijs geraken. En daar de sprint winnen, elke sprinter wil er als eerste over de streep komen.”

Aanvallen, aanvallen, aanvallen

De Belgische ploeg wil echter ook in andere ritten voor winst gaan. “We willen blijven doen wat we de voorbije jaren hebben gedaan: offensief koersen. Een ritzege proberen te halen uit een ontsnapping. Met Philippe Gilbert, onze wegkapitein, met zoveel visie en met topvorm. En ook met Tim Wellens, die de voorbije twee jaar de Tour heeft gemist door ziekte en crashes, maar met de ambitie terugkeert om een rit te winnen en zo zijn palmares in grote ronden te vervolledigen (hij won al ritten in de Giro en de Vuelta, red.). Ook Vermeersch en Van Moer mogen in de niet-sprintritten en op de kasseien in Noord-Frankrijk hun eigen kans gaan.”

Nieuwe truitjes

Lotto-Soudal komt vrijdag met een licht aangepast tenue aan de start van de Ronde van Frankrijk. Daarop krijgt Dstny, dat in 2023 tweede naamsponsor van de ploeg wordt, al een plaats.

De inbreng van het Belgische communicatiebedrijf Dstny zorgt voor een lichtblauwe toets op de vernieuwde shirts en broeken van de renners van Lotto-Soudal, en voor lichtblauwe helmen. De vernieuwde outfit zal niet alleen in de Ronde van Frankrijk worden gebruikt, maar ook de rest van dit seizoen. Dat werd woensdag bekendgemaakt tijdens een persmoment in de aanloop naar de Tour.

De ploeg van manager John Lelangue blijft tot het einde van dit jaar wel Lotto-Soudal heten. Begin 2023 wordt dat, zoals eerder aangekondigd, Lotto Dstny.