Echte treincoupés midden in de zaak, oude foto’s en prenten van treinstellen aan de muur, een ingekaderde dienstregeling en de ‘Orient Express’ hamburger als een van de specialiteiten van de zaak. Achter de opvallende gevel van brasserie De Dampoort schuilt een paradijs voor treinliefhebbers. Al had het evengoed iets compleet anders kunnen worden.

“Zelf heb ik eigenlijk niets met treinen. Ik neem nooit de trein, de zetels hier zijn het dichtste dat ik daar de laatste tijd al bij in de buurt ben gekomen”, zegt uitbater Jean-Pierre Reynaert (60). “Het thema is er toevallig gekomen, omdat we vlak bij het station zitten. Toen ik begon in 1984 was het een gewone broodjeszaak, daarna is de zaak uitgebreid tot brasserie en hadden we een typisch interieur uit de jaren ’80. Zo’n 25 jaar geleden waren thema’s in de mode en heeft een kunstenaar de hele inrichting gedaan.” (lees verder onder foto)

Maar wie nog eens wil eten in een treincoupé, moet snel zijn. Vrijdag 31 maart gaat De Dampoort voor het laatst open. “Het pand is verkocht en ik heb de zaak overgelaten aan mijn buurman van de pittazaak”, zegt Reynaert. “Volgende week word ik 61, dus ik kan met pensioen. Al had ik zonder de werken aan Dampoort, de coronacrisis en de veranderende buurt wel nog wat langer doorgedaan.”

K3 en Jessica Alba

Jarenlang was De Dampoort een populaire plek met klanten ver buiten Gent. “Dat was een bom toen, we hadden 17 man personeel. In de weekends bleven we vaak open tot twee uur ’s nachts. Mensen kwamen hier eten en gingen daarna uit. Soms zaten we hier tot 7 uur ’s morgens, met de gordijnen dicht. Klanten kenden elkaar en de kelners brachten hun vrienden mee.”

Daarnaast kwamen er gestrande treinreizigers over de vloer die het stationsbuffet gesloten vonden, of toeristen die enthousiast op de foto gingen met de treinzetels. “We ontvingen ook vaak treinliefhebbers, verzamelaars of kinderen die zot zijn van treinen. En bekende mensen zoals de dames van de eerste K3, Miguel Wiels, Herman Brood en Walter Capiau. Zij moesten in de opnamestudio Top zijn, hier in de buurt. Zelfs Jessica Alba is hier nog geweest met enkele bodyguards. Ze had er een reclamefilmpje opgenomen en was zo bij ons terechtgekomen.”

Van De Dampoort naar Spanje

Wat de nieuwe eigenaar met de zaak zal doen, ligt nog niet vast. “Ik krijg al telefoons van verzamelaars die interesse hebben in het interieur. De treinzetels zijn nog getekend door Henry van de Velde, de architect van de Boekentoren. Maar ze blijven voorlopig staan, je krijgt die hier niet makkelijk buiten.”

Het wordt alleszins een emotioneel afscheid vrijdag. “Ik vind het spijtig dat het stopt, de zaak is toch een soort van kind. De klanten vinden het jammer, er is al veel volk dat laten weten heeft dat ze nog eens langskomen op de laatste dag. Sommige klanten komen hier al jaren. Hun kinderen hebben ondertussen al kinderen die meekomen.”

Reynaert zal De Dampoort en woonplaats Destelbergen inruilen voor Spanje. “We hebben daar een woning, waar we langere periodes willen doorbrengen. Al zetten we frituur De Goeie Goeste, die mijn vrouw uitbaat in Gentbrugge, wel nog even verder.”