Bij Howest, de hogeschool West-Vlaanderen in Kortrijk, glimmen ze van trots. Wat hun studenten Yves Augustus, Nick Marien, Jan Boon, Gertjan Van den Broek, Jeroen Tavernier, Leslie Van den Broeck, Jerry Verhoeven en Rob De Reycke voor elkaar kregen, is dan ook bijzonder opmerkelijk.

Het achttal slaagde erin, verspreid over twee ploegen, zich een weg te boksen naar de finale van de Microsoft Imagine Cup. Die heeft plaats van 3 tot 7 juli in Caïro met een prijzenpot voor de top drie van respectievelijk 25.000, 10.000 en 5.000 dollar.

'Als je bedenkt dat we met onze twee teams uit een klein landje al die andere ploegen uit de finale hebben gehouden, is dat toch wel heel mooi', zegt opleidingscoördinator Rik Leenknegt. 'Er deden alleen al uit China meer dan honderd ploegen mee. Uiteindelijk komen de finalisten behalve uit ons land ook uit de Verenigde Staten (twee ploegen), Brazilië en Engeland.'

Manager Jan Potemans van Microsoft is ook onder de indruk van wat de jongelui voor elkaar kregen. 'Vooral ook omdat ik weet wie er in de jury zat. Het gaat om zeer kritisch ingestelde vertegenwoordigers uit de game-industrie die alleen de allerbesten er hebben uitgepikt.'

De studenten zelf lopen er vanzelfsprekend vrolijk en tevreden bij, maar hopen toch vooral dat deze stunt hen na de studies vlotter aan een job als game-ontwikkelaar helpt. 'Het zal goed staan op ons cv', zegt Rob De Reycke (20) uit Heestert. 'Tuurlijk zijn we ook trots. We hebben er hard aan gewerkt en allicht is er ook enige aanleg mee gemoeid. Je mag evenwel ook niet het belang onderschatten van de opleiding in de school. Die staat toch wel op een hoog niveau.'

Met de ontwikkeling van de computerspelletjes of games zijn de studenten al bezig van november vorig jaar. Aanvankelijk waren er vier ploegen van de school in de running. Twee vielen af. Voor de andere twee was het de laatste weken alle hens aan dek.

'Ja, het was me toch wat', zegt Gert Jan Van den Broek (20) uit Antwerpen. 'Een klein deel van de opdracht konden we tijdens de lesuren uitwerken, de rest gebeurde na schooltijd op kot. We stonden daarbij met mekaar in contact via het internet en gebruikten een soort van server. Als een van ons nieuwe elementen toevoegde aan het computerspel, konden de andere teamleden terzelfder tijd alles checken. De discussies gebeurden dan ook via de chat of per mail.'

Voor het vrolijke studentenleven was er dan ook minder tijd. 'Klopt', zegt Nick Marien (19) uit Mol. 'Behalve de ontwikkeling van het computerspel hebben we ook nog andere opdrachten te maken. Het was dus hard werken, al was er toch af en toe ook nog tijd voor ontspanning.'

Eén van de ploegen is alleszins vast van plan het spel commercialiseren, de andere moet het nog bekijken. 'Het zal wel nog zeker een jaar duren voor we het op beperkte schaal online kunnen aanbieden', zegt Nick Marien. 'Laat ons nu begin volgende maand maar eerst genieten van onze trip naar Caïro.'