De Estes zorgen er niet alleen voor dat Ferrara een van de allereerste renaissancesteden van Italië wordt - aan het hof waren schrijvers als Petrarca, Ariosto (van

Orlando Furiosa

) en Tasso kind aan huis, hier kwam Rogier van der Weyden schilderen en speelde Adriaan Willaert muziek - de familie bouwt ook een fameus slot. En dat slot ligt vandaag pal in de stad, als ankerpunt en centrum. Achter dit

Castello Estense

(begonnen in 1385) ligt de oude stad, vol kronkelende straatjes. Tegen het Castello aan, ligt nu de Corso de Giovecca en aan de overkant daarvan begint de 'nieuwe stad'. Om het geheel heen liggen forse stadsmuren, onderbroken door

baluardi

: neusvormige bastions die de vijand moesten tegenhouden. De oorspronkelijke stad werd drie keer uitgebreid onder de Estes. Maar vooral de laatste, onder Ercole I in de tweede helft van de 15e eeuw, was van cruciaal belang. Het resulteerde in de eerste 'moderne' stad van Europa, met opvallend duidelijke en doordachte structuren.

Het kasteel zelf was oorspronkelijk een militair verdedigingswerk maar werd later op frivole wijze aangepast en gerenoveerd. Soms waren het ingrijpende veranderingen, soms kwam er niet meer dan een witte fries rond de kantelen aan te pas, maar het effect was wonderbaarlijk. Binnen kun je genieten van eindeloze zalen (en kerkers!) en bewonder je horden engeltjes op muren en plafonds. Wie er 122 treden voor over heeft, krijgt in de nok van de Torre dei Leoni een prachtig zicht over de stad.

2